1787-ben, négy évvel az amerikai forradalmi háború után az Egyesült Államok a lehetőségekkel teli ország volt, és egyetlen város sem érezte az izgalmat, mint Philadelphia. Az olyan küldöttek, mint Alexander Hamilton és James Madison összegyűltek a Függetlenség csarnokába, hogy megvitassák, mi lesz később az Alkotmány. Ugyanebben az évben, néhány háztömbnyire a Függetlenség csarnokától, Benjamin Franklin otthonában, a polgári gondolkodású vezetők egy másik csoportja összegyűlt egy teljesen más kérdésről: a börtönök reformjáról.
A közvetlenül a Independence Hall mögött elhelyezkedő Walnut Street börtön körülményei borzasztóak voltak. A férfiakat és a nőket, a felnőtteket és a gyermekeket, a tolvajokat és a gyilkosokat együtt bebörtönözték a betegséggel sújtott, piszkos tollakba, ahol a nemi erőszak és a rablás gyakori események voltak. A börtönök kevés erőfeszítést tett a foglyok egymás elleni védelmére. Ehelyett alkoholt adtak el a foglyoknak, napi közel húsz gallonnyi mennyiségben. Az étel, a hő és a ruházat árba kerültek. Nem volt szokatlan, hogy a foglyok meghaltak a hideg vagy az éhezés miatt. Az érintett polgárok egy csoportja, akik Philadelphia Társaságnak hívják magukat az állami börtönök szenvedésének enyhítésére, úgy döntött, hogy ez nem folytatódhat. Amit javasolnak, nemcsak Pennsylvaniában, hanem az egész világon megteremti a börtönreform alapját.
A Pennsylvania a kezdetektől kezdve meghatározta, hogy különbözik a többi kolóniától. Az alapító William Penn elhozta kveeker értékeit az új kolóniához, elkerülve az észak-amerikai brit nagy részben alkalmazott szigorú büntető törvénykönyvet, ahol a halál volt a szokásos büntetés a bűncselekmények litániájáért, ideértve az „igaz Isten” elrablásának elutasítását is, és szodómia. Ehelyett Penn a legtöbb bűncselekmény kezelésére kemény munkával és pénzbírsággal számolt be, míg a halál csak a gyilkosság büntetése. De amikor Penn 1718-ban elhalt, a konzervatív csoportok megszabadultak Quaker-alapú rendszerétől, és beépítették a kemény megtorlásokat, amelyek másutt normák voltak. A börtönök egyszerűen fogvatartási központokká váltak, amikor valamiféle tizedes vagy halálbüntetést vártak. További hetven évbe telik, mire valaki megpróbálja megszabadulni e szigorú büntető törvénykönyvtől.
Dr. Benjamin Rush kiemelkedő Philadelphia-orvos volt, politikája iránt érdeklődött. 1776-ban a második kontinentális kongresszuson szolgált és aláírta a függetlenségi nyilatkozatot. Több mint egy évtizeddel később ő vezette a szövetségi alkotmány megerősítésének lendületét. Kifejezetten az abolitívum volt, később pedig "az amerikai pszichiátria atyja" címet szerezte az "elmebetegségekkel" kapcsolatos úttörő megfigyelései miatt.
1768-ban Londonban újonnan verdelt orvosképzésként Rush belefutott Benjamin Franklinbe, aki azután a Parlament képviselője volt a Pennsylvania Közgyűlésnél. Franklin, a párizsi híresség sürgette a kíváncsi huszonkét éveseket, hogy lépjenek át a La Manche-csatornán, és éljenek meg a megvilágosodás gondolkodásával, amely tele volt a francia szalonokkal. A következő évben Rush megtette. Összekeveredett a tudósok, a filozófusok és az irodalomtudók körében, és hallgatta a progresszív európai elméleteket olyan kérdésekről, mint a bűnözés és a büntetés, amelyek végül Amerikába vezetik.
1787-ben Rush visszatért Franklin társaságába és az amerikai kortársai kijelentették, hogy radikális változásra van szükség nemcsak a Walnut Street börtönében, hanem az egész világon. Meg volt győződve arról, hogy a bűnözés „erkölcsi betegség”, és „bűnbánat házát” javasolta, ahol a foglyok meditálhatnának a bűncselekményeikkel kapcsolatban, lelki bűnbánatot élvezhetnek és rehabilitációt folytathatnak. Ezt a módszert később Pennsylvania Rendszernek, az intézményt pedig büntetés-végrehajtási rendszernek nevezik. A nyilvános börtönök szenvedéseinek enyhítésére szolgáló Philadelphia Társaság, más néven a Pennsylvania Börtön Társaság, egyetértett és elindult a Pennsylvania Nemzetközösség meggyőzésére.
Változtatásokat hajtottak végre a Walnut Street börtönben - a fogvatartottakat nemek szerint és bűncselekmények szerint szétválasztották, szakmai műhelyeket indítottak a foglyok idejének elfoglalására, és a visszaélésszerű magatartás nagy részét megszüntették - de ez nem volt elég. Philadelphia népessége ugrásszerűen növekedett, és így volt a bűncselekmény is. Nagyobb méretű börtönre volt szükség a börtön társaság küldetésének teljesítéséhez. Ahhoz, hogy a megtérés valóban megtörténjen, minden foglyot teljes mértékben elszigetelni kell, és ezt a túlzsúfolt börtönökben lehetetlen megtenni.
A keleti állami büntetés-végrehajtási intézet építése 1822-ben megkezdődött egy cseresznyeültetvényen Philadelphián kívül. A brit születésű építész, John Haviland készítette a korábban láthatatlanul kiválogatott mintát: hét szárny különálló sejtblokkok sugárzottak egy központi csomópontból. A büntetés-végrehajtási intézet 1829-ben nyitott, hét évvel a befejezés előtt, de az intézmény technológiai csodának bizonyult. Központi fűtéssel, öblítő WC-kkel és zuhanyfürdőkkel minden magáncellában a büntetés-végrehajtó büszkélkedhet olyan luxusokkal, amelyeket még Andrew Jackson elnök sem élvezhetett a Fehér Házban.
Charles Williams, a lopás miatt két évre elítélt gazda lenne első számú rab. 1829. október 23-án Williamset a feje fölött szem nélküli motorháztetővel kísérték az új börtönbe. Ennek célja az volt, hogy anonimitása és a társadalomba való esetleges beilleszkedése biztosítása után megszabaduljon, mivel senki sem ismeri fel az arcát a börtönből. De ez egy másik célt szolgált: annak biztosítását, hogy nincs esély a menekülésre, mivel Williams soha nem látja a börtönöt a magánkézben túl. Az őrökkel való kommunikáció egy kis etetőnyíláson keresztül zajlott. A fogvatartottak teljes elszigeteltségben éltek, és a Biblia volt az egyetlen birtokuk, és olyan házimunkákat végeztek, mint cipõkészítés és szövés, hogy elfoglalják az idõt.
A világ minden tájáról érkező küldöttek a híres Pennsylvania Rendszert tanulmányozták. Alex de Tocqueville dicsérte a koncepciót, és 1831-es utazásáról írt: "Lehet-e valamiféle kombináció a reformációra, mint a magány ... a reflexión keresztül [egy foglyot] megbánásra vezet, valláson keresztül a reményt; munkássá teszi ... semmittevés?" Mások is egyetértettek abban. Több mint 300 börtön Európában, Dél-Amerikában, Oroszországban, Kínában és Japánban a keleti állam büntetés-végrehajtási modelljén alapulna. De néhányan nem voltak olyan meggyőződve a módszerről. Charles Dickens az 1842-es látogatása után kritikusan írta: "Meg vagyok győződve arról, hogy azok, akik ezt a rendszert tervezték ... nem tudják, mit csinálnak ... Az agy rejtélyeinek lassú és napi beavatkozását tartom fenn. mérhetetlenül rosszabb, mint a test minden kínzása. "
Dickens kételye uralkodni fog. 1913-ban a keleti állam feladta a Pennsylvania elszigeteltség és penitence rendszerét. A foglyok megosztották a cellákat, együtt dolgoztak és szervezett sportokban is játszottak. Francis Dolan, a keleti állam büntetés-végrehajtási történelmi helyszínkezelője elmagyarázza: "A magányos elzárási rendszert szinte lehetetlen volt fenntartani, figyelembe véve a 19. század elején alkalmazott technológiát, és a saját magasztos erkölcsi súlya alatt összeomlott." És csakúgy, mint a Walnut Street börtönje, a büntetés-végrehajtási intézet, mondja Dolan, "a Philadelphia gyors növekedése ítélte". Amit eredetileg körülbelül 300 foglyot kellett elfoglalni, az 1920-as évekre kénytelen volt mintegy 2000-et elhelyezni. Egyre több cellát építettek, köztük azokat is, amelyeket föld alatti ablakok, fény vagy vízvezeték nélkül építettek. Végül a magány nem a megváltásról szól, hanem a büntetésről.
Az 1960-as évekre a keleti állam büntetés-végrehajtási intézete szétesett. 1971-ben Pennsylvania állam hivatalosan bezárta. 142 éve alatt a büntetés-végrehajtási intézet mintegy 75 000 rabot tartott magában, köztük az Al Capone gengszter. 1965-ben országos történelmi mérföldkőnek nyilvánították, a börtönet 1994-ben nyílták meg történelmi helyként. Ma a turisták, nem pedig bűnözők, a neogótikus épület boltozatos mennyezetei és tetőablakjai alatt sétálnak, amelyek egykor az amerikai alapító atyák erkölcsi ambícióit képviselték.
