A Földközi-tenger, a Fekete és a Kaszpi-tenger medencéjében az utak mentén vonulnak be, és a településeket gyomnövényes perzisztenciával lakják. A spanyol kastélyfalakból, a római hidak hasaiból és a muzulmán mecsetek macskaköveséből nőnek ki. Szépen elrendezett gyümölcsösökben nőnek, míg az önkéntes palánták a falak repedéseiből és a járdákon hasadnak. Kevés ember kétszer nézi meg a fügefát Nyugat-Ázsiában, ahol a fák ugyanolyan gyakoriak, mint maguk az emberek. Minden nyár végén az ágak lehajolnak a termés súlyával, és az alsó járdákon a lehullott füge összefonódó, ragadós paszta szőnyegeiben halmozódik fel. A helyiek enni tudnak, akár frissen, akár szárítva. Más fügeket konzervként készítik, néhányat szirupra redukálnak, néhányat pedig folyadékba adagolnak. Az évszak tetején lévő piacokon az eladók hagyják, hogy az alma leüljön, de őrülten tolja a friss fügét a járókelőkig, még egy apróságra is szeretnék azokat eladni, mielőtt a finom gyümölcs elrontódna.
A botanikusok számára a Kaukázus hegyvidékének ez a régiója a füge, valamint az eperfa, a szőlő, a dió, a sárgabarack, a gránátalma és az mandula sokféleségének központja. Mindegyik itt évezredek óta nőtt fel, és az állandó szexuális szaporodás révén hatalmas genetikai sokféleséget ért el, a variáció könnyen megfigyelhető a legtöbb faluban való sétán vagy egy nagy gyümölcs bazár látogatásakor.
Pontosan ez a szín-, alak-, méret- és ízlásspektrum vonta Malli Aradhytát a Grúzia Köztársaság alföldjére, a Fekete-tenger partján fekvő volt szovjet nemzethez és közvetlenül a Nagy-Kaukázus hegységéhez délre. Genetikus az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumánál, és ez az ötödik gyümölcsvadász expedíciója a régióba hat nyáron. Célja: fafajták gyűjtése, vetőmagként és dugványként történő házhoz szállítás, és - miután a minták átjutnak a szövetségi és állami ellenőrző helyszíneken - szaporításuk céljából az USDA kaliforniai Winters-i Wolfskill kísérleti ültetvényén. Ez a 70 hektáros fajtakönyvtár, amelyet a Davisi Kaliforniai Egyetem próbaiskolájával működtetnek, két „másolatnak” ad otthont több ezer növény-csatlakozásból, amelyek közül sokat ilyen jellegű kirándulásokon gyűjtöttek össze. Maga Aradhya mintegy 500-ot hazavitt négy utazásra Azerbajdzsánba és Kirgizisztánba.
A National Clonal Germplasm Repository program részét képező gyűjteménynek azonban vannak lyukak. Aradhya például új pisztácia alanyfajtákat, gyomorálló diót és fügefajtákat akar, amelyek elég édesek ahhoz, hogy eladjanak, mégis elég erősek, hogy kezeljék a szüret utáni szállítás gördülékeny aggodalmait - és ezek mindegyike létezik gyümölcsösökben, falvakban és vadvidékeken. Grúzia.
A tudós továbbra is elmarad a 24 órás utazási ciklusról, amikor a nemzet fővárosában, Tbiliszi Gldani kerületi gazdálkodók piacán látogatja meg. A grúz Kertészeti, Szőlészeti és Borászati Intézet két gyümölcsgenetikusa mögött az Aradhya szemmel látja az alma, a szilva, a dió és a füge halomát, figyelemmel egy gyümölcsgenetikusra.
„Óriási eltérések vannak itt” - mondja társainak, David Maghradze-nek és Zviadi Bobokashvili-nak. Aradhya vásárol néhány kilót egy kis sárga őszibarackot, és rögzíti a gyűjtés dátumát, helyét és a csatlakozás nevét a kis vászonzsákra.
„A gyümölcs értéktelen, de ez jó alany lehet” - mondja nekem Aradhya. Az őszibarack vetőmagja, amely akár három évet is igénybe vehet egy Marylandi szövetségi hivatalban történő értékelés alatt, végül Davisben csírázhat, és egy nap növényi nemesítőket is beszerezhet az új alanyfajták kifejlesztéséhez szükséges anyaggal. Szilvát és mandulat vásárol ugyanezen okból: magjaik tartalmazhatnak olyan tulajdonságokkal rendelkező géneket, mint a kártevő, az aszály vagy a hőállóság - mindez valószínűleg értékes eszköz az éghajlatváltozás következő évszázadában.
Látunk egy piramis halom hatalmas, zöld fügeket. Néhányan olyan érett, hogy összepréseltek, málnavörös belső felületük szivárog át bársonyos bőrükön. Aradhya nem ismeri fel ezt a fajtát. Letérdelt, hogy megvizsgálja a gyümölcsöket. Lehet, hogy nem alkalmasak a távolsági szállításra, amely a kaliforniai fügeiparban problémás logisztikai tényező, ám ezeknek van egy behúzó alkotóeleme: Aradhya többet megfordít, és megmutatja nekem a szem lyukakat, vagy ostiólokat az alsó részükön. „Kicsik” - rámutat. A nyílások olyan kicsik, hogy a hangyák alig tudtak átjutni. Ez azt jelenti, hogy kevesebb kártevőirtás és kevésbé károsodik a penész, amelyet a rovarok és a szél bevisz az érő gyümölcsbe.
"Azt akarom, hogy ez a füge" - mondja Maghradze-nak. - Meg tudja kérdezni, hol vannak a fák?
Mert a magok önmagában nem fogják megtenni. Ülve fákat hoznak létre, amelyek hasonlóak, de nem azonosak a két szülőfájukkal. Aradhya klónokat akar, és ez azt jelenti, hogy a fa. Maghradze beszél az eladóval, de az ember csak városkereskedő; nem tudja, ki termesztette a gyümölcsöt.
Ahogy kilépünk Tbilisziből a Maghradze négykerék-meghajtású Honda CRV-vel, útközben a régi, egykori fővárost, Mtskheta-t látva, egy bokros lombozat, amely egy kerítésen átömlött, felhívja Aradhya figyelmét.
"Van egy nagy zöld füge" - mondja Maghradze, aki azonnal visszahúzza a forgalmas utcára. Az udvar szélén növekvő fa megterhelt nagy, körte alakú gyümölcsökkel és kis szemlyukakkal, hasonlóan azokhoz, amelyeket a piacon láttunk. A fakapu átnézünk az ingatlan tulajdonosai számára. "Senki sem fogja észrevenni, ha veszünk néhány dugványt a járdáról" - javaslom.
„Mindig a legjobb kérdezni” - mondja Aradhya, aki ezt a játékot már százszor játszotta. Senki sem mondta, hogy soha nem tagadta meg, hogy fáról dugja be a fát. Mégis hozzáteszi: „A csíragyulladás-gyűjteménynek számos formája van - néha hitelfelvétel nélkül, néha ugratással”.
Ebben az esetben Maghradzenek sikerül figyelmeztetnie egy nőt az udvarban, és elmagyarázza, mi folyik itt - hogy az Egyesült Államok kormánya szeretne kölcsönt venni a fügefájáról -, és melegen enged be minket. Fekete eperfa, datolyaszilva és három füge. A nagy zöldvel kezdjük. Kóstolom, amíg Aradhya gyűjt fát egy pár rózsavágóval. A füge lágy, lekvár édes, málnavörös és belül krémes. Kiválóak, de Aradhya nem is zavarja a kóstolást; egyszerűen izgalommal látja el a szemlyuka kis paramétereit.
„Ezek a füge fantasztikus, jobb, mint bármely más anyag, amit Azerbajdzsánban kaptam” - csodálkozik, amikor levágja az ágakat.
Ez az eladó gyümölcsöt árulott a bazárban, Rustavi városában, Tbilisztől délkeletre. (Alastair Bland) 
A grúziai Tblisi keleti oldalán található vasúti vágányokon található füge a rezidencia hátsó kerítésén lógott - nem vad, és reprezentatív az egész országban található fügefajták számára. (Alastair Bland) 
A Dezertiri bazárban Malli Aradhya egy vödör mandulát fényképez, a Sharpie jelölővel a tetejére fektetve. (Alastair Bland) 
Grúzia távol-keleti oldalán, a Lagodekhi kerületben egy helyi nő borotválja a héjat több dióból, amelyeket a férjével összegyűjtött egy félig vadon élő útfából. (Alastair Bland) 
Csak egy mérföldnyire ugyanazon az országúton lefelé a szerző találkozott ezekkel az emberekkel, akik a napot azóta töltötték el, hogy felmásztak az útszéli diófákra, rántották ki a gyümölcsöket és megtöltötték autójuk csomagtartóját. Néhányat eladnak, és néhányat személyes használatra tartanak. (Alastair Bland) 
A Rustavi bazár egyik eladója megbeszélést folytat a tudósokkal, miközben átvizsgálja fekete áfonya, középcseresznye, körte és szilva. (Alastair Bland) 
Zviadi Bobokashvili, David Maghradze és Malli Aradhya (balról jobbra) egy domboldalon állnak Tbilisztől nyugatra, és ellenőrzik a gyűjtőhely GPS koordinátáit, miután becsomagolták néhány vadon termő mandulat. (Alastair Bland) 
Aradhya famintákat vág egy fügefaból Tbiliszi külvárosában. (Alastair Bland) 
Miután a mandulafából diókat gyűjtöttek, Aradhya és Maghradze viccelődnek a csigolyagyűjtemény világosabb oldaláról, a fő autópályán Tbiliszitől keletre. (Alastair Bland) 6–8 dugványt próbál összegyűjteni egy mintánként, feltételezve, hogy egyharmadának nem sikerül gyökérzetbe lépnie, miközben számít legalább kettő túlélésére a Wolfskill-tárolóban. Az ültetvényt gyakran hasonlítják a Noé bárkájának fás gyümölcsökhöz, és az USDA szabadon hozzáférhetővé teszi a birtokában lévő anyagokat a világ minden kertészei, gazdái és tenyésztői számára. Aradhya szerint a Nyugat-Ázsiából összegyűjtött csíraplazma új és jobb fajták építését szolgálta a kaliforniai dióiparban, és a köz- és magánfürtfajták új fajtákat is létrehoztak, amelyek közül néhányat az állam fügetenyésztői kísérleteznek. A háború, az erdőirtás és a mezőgazdasági homogenizálás csökkentheti és csökkentheti a régióban termesztett növények sokféleségét, és ezáltal növeli az új növénytípusok iránti keresletet.
De Aradhya úgy ítéli meg, hogy saját munkája az USDA számára az éghajlatváltozás várható hatásainak ellensúlyozása. Kaliforniai enyhe mediterrán éghajlata, nyáron száraz, télen nedves, és a legtöbb részén sem rendkívül forró, sem pedig kivételesen hideg, és a globális időjárási minták kisebb változásai révén ki tudják dobni a csapást - és változások várhatók.
"Senki sem tudja pontosan, mi fog történni, de minden modell váratlan következményekre mutat." - mondta Aradhya egy reggel Tbilisziben egy dinnye, joghurt, őszibarack és Nescafé reggelivel. Új környezeti körülmények - mondjuk például a meleg nedves nyarakhoz - lehetővé tehetik a kaliforniai Közép-völgyben korábban ismeretlen kórokozók levegő és talaj gyarmatosítását. A különösen homogén természetű növények, mint például a kaliforniai dió és pisztácia, érzékenyek lehetnek az ilyen változásokra.
"Tehát kibővíteni akarjuk a növények genetikai alapját" - mondja Aradhya. "Ehhez genetikai erőforrásokra van szükségünk, és ezért vagyunk itt."
A falusi kertek és a mezőgazdasági termelők piacai a legvalószínűbb fogadások a kiváló helyi gyümölcsfajták felfedezésére, és szinte minden nap meglátogatunk egy nagy bazárt. Bármi szokatlan - akár egy rendkívül nagy mandula, akár egy furcsa alakú őszibarack vagy egy csodálatos ízű füge - vonzza Aradhya figyelmét. Maghradze és Bobokashvili gyakran ugyanolyan érdekeltek, és az eladók csodálkozva bámulnak, ahogy a három tudós térdelt, hogy közelebbről megvizsgálják a gyümölcscöldeket; tollak és notebookok jönnek ki, kommentárokat írnak és digitális fényképeket készítenek.
A hármas a 17 napos vadászat során a civilizáción túl is néz, és még nem termesztett vadon termő gyümölcsfajtákat keres, és a keleti grúziai parázsos dombokon túrázva az Aradhya tucatnyi mandulásmag-mintát zsákol be. Az egyik fantasztikus kókuszdió ízű mandula egy főút mentén, közvetlenül a főváros mellett, egyfajta fajta, amely valaha kedvelt fajtákat eredményezhet Kalifornia iparában. Az expedíció nyugatra is megy, és a Fekete-tenger esős partjai mentén Aradhya összegyűjt néhány diót, amelyek genetikai páncélzatot hordozhatnak a penészgombák és a lyukak ellen. A háztáji kertekből, egy közúti farmból és egy elhagyott gyümölcsösből Tbilisziben kilenc fügefa gyűjti a fát. (Egy esetben egy közúti fügeladó csak akkor jeleníti meg Aradhya fákat, miután a tudós teljes egész négy négy font gyümölcskosárot megfizett.) És a túra utolsó napjaiban, az Mtskheta gyűjteményéből 25-ből szőlő dugványokat szed be. Grúzia őshonos bor és asztali szőlő. Összességében az expedíció több mint 160 új tagot mutat be az amerikai talajhoz.
Egy reggel meglátogatjuk a Dezertiri bazárt Tbiliszi központjában. Minden irányban állnak az új világ számára ismeretlen gyümölcscsomók. Körte méretű zöld füge halom - talán még soha nem kóstolta meg egy amerikai kóstolása - lehet, hogy nem vagy olyan fajta, amelyet már összegyűjtöttünk. Valószínűleg nem mindegyik egyedi, ám Aradhya összegyűjtötte az összes fügefát, amelyet képes kezelni. Sétál, de egy diókereskedő hatalmas rejtvénye 30 méterrel azelőtt, hogy a kijárat elkapja a szemét. Egy hatalmas földimogyoró-formájú mintát vesz az egyik nagy dobozból.
"Ez a legjobb mogyoró, amit valaha kóstoltam" - mondja az amerikai Bobokashvili, aki tárgyakat vesz be a héjában levő példányokról. Aradhya talál néhány vonzóan nagy mandulát a tálcák között. Vásárol egy kilogrammot. Aradhya szeretne tökéletes klónokat szerezni - közvetlenül a fákból kivágott fát -, de senki nem vezethet minket az mandula eredetű gyümölcsösbe. Az mandulafa is különösen hajlamos az oltás előtt gyorsan kiszáradni. A magokra meg kell csinálni.
Elhagyjuk a bazárt és bemegyünk a parkolóba a lángoló grúz nap alatt. A gránátalma és a dió fák átkerülnek a kerítésekbe. A hatalmas eperfa alatti járdát még mindig sötétre festette a júliusi termés lehullott gyümölcsei. És egy betonfal repedéséből kihajtott egy háromlábú palánták fügefa, csendes emlékeztető Grúzia termékenységére és értékére, mint a botanikai genetikai sokféleség központjára.
Aradhya a kezében tartja a névtelen mandulazsákot, amikor Maghradze kinyitja az autó csomagtartóját. "Lehet, hogy nem kapunk pontos másolatot a fáról" - mondja az amerikai, többnyire elégedettnek tűnve. "De legalább megvan a gének."
