A báró nyolcágú ezüst csillagot viselt a mellén, a Fidelitas szóval maratva. - Squad, állj meg! - kiáltotta - azon kevés angol szó közül, amelyeket ismerte. A Valley Forge-ben kialakult 100 férfi között sétált az izmokkal. Megmutatta nekik, hogyan kell 75 percenként, majd aztán 120 lépésre menni. Amikor a fegyelem leomlott, megesküdött rájuk német és francia nyelven, és egyetlen angol átokkal: „Istenem!”
1778. március 19-én volt, majdnem három évvel a Forradalmi Háború felé. A kontinentális hadsereg éppen büntetőtélt élt el a Valley Forge-n. És egy idegen - egykori porosz hadsereg tiszt, Friedrich Wilhelm von Steuben báró - a helyszínen volt, hogy helyreállítsa a morált, vezessen be fegyelmet, és az összezavarodott katonákat harci formába dobja.
Az egyik elképesztő 16 éves magánember számára a hosszú, kék köpenyben lévő magas, hordozható báró ugyanolyan félelmetes volt, mint a római háború istene. „Számomra a Mars tökéletes megszemélyesítésének tűnt” - emlékezett vissza Ashbel Green évvel később. "Ló csapdái, pisztolyának hatalmas tokjai, nagy mérete és megdöbbentő harcias aspektusa úgy tűnt, hogy támogatják az ötletet."
A báró aurája egy része mesterséges volt. Von Steuben soha nem volt tábornok, annak ellenére, hogy a szurkolók azt állították, akik őt ajánlották. A porosz hadsereg kapitányaként töltött évszázaddal ezelőtt, 47 éves von Steuben 47 éves meséket töltött otthonával magas mesékkel az amerikai dicsőséges fogadásáról. De a báró készségei valósak voltak. Heves katonai elméje és karizmatikus vezetése arra késztette George Washingtonot, hogy röviddel azután, hogy a pennsylvaniai Valley Forge-i táborba érkezett, a Kontinentális Hadsereg járó vezérigazgatójának nevezzék. 1778 tavaszán kevesebb, mint két hónap alatt von Steuben összegyűjtötte az ütött, rosszul öltözött, közel éhező sereget.
„A milíciák ragtag gyűjteményéből a professzionális erő felé mentek” - mondja Larrie Ferreiro, akinek a közelmúltban kiadott könyve, a „ Brothers at Arms ” az amerikai forradalom külföldi támogatásának történetét meséli. Ferreiro von Steubent tartja a legfontosabbnak azon tengerentúli önkéntesek közül, akik Amerikába érkeztek, hogy csatlakozzanak a forradalomhoz. "[Steuben] képessége volt arra, hogy a hadsereghez olyan képzést és taktika megértést hozzon, amely lehetővé tette számukra lábujjakhoz állást a briteknél" - mondja.
Katonai családba született 1730-ban - először vezetékneve a nemes Steuben volt - 14 éves volt, amikor az apja közvetlen porosz mérnököket figyelt az 1744-es prágai ostrom alatt. A 16. életév körül vonulva von Steuben hadnagy rangjába emelkedett és megtanulta azt a fegyetet, amely a porosz hadsereg legszélesebb körét tette Európában. „Nagyszerűsége szakszerűségéből, keménységéből és a gépszerű pontosságból adódott, amellyel a csatatéren tudott manőverezni” - írta Paul Lockhart 2008. évi életrajzában von Steubenről, a Valley Forge drillmesteréről.
Von Steuben 17 évet töltött a porosz hadseregben, harcokban harcolt Ausztria és Oroszország ellen a hétéves háború alatt, kapitány lett, és a nagy porosz király Frederick királyi elméleti iskolájában járt. De egy bosszúálló rivális támadt rá, és egy 1763-os békeidő leépítésével elbocsátották a hadseregből. Kihívva magát az újratalálást, von Steuben 11 évet töltött bírósági kamaraként Hohenzollern-Hechingenben, egy apró német fejedelemségben. 1769-ben a közeli Baden hercege elnevezte őt a lovagi Hűség Rendbe. A tagság címe: Freiherr, azaz „szabad ura” vagy báró.
1775-ben, az amerikai forradalom kitörésekor, von Steuben főnöke, a Hechingeni herceg elfogyott a pénzéből. Von Steuben, a fizetése csökkent, új katonai állást keresett. De Európa nagy seregei, többnyire békében, nem bérelték fel. 1777-ben megpróbált csatlakozni a hadsereghez Badenben, de a lehetőség a lehető legrosszabb módon esett át. Egy ismeretlen személy panaszt nyújtott be azzal kapcsolatban, hogy von Steuben korábbi munkája során „fiatal fiúkkal szabadságjogokat alkalmazott”, írja Lockhart. A soha nem bizonyított, névtelenül bejelentett pletyka rontotta von Steuben hírnevét Németországban. Tehát a következő legfontosabb kilátása felé fordult: Amerika.
1777 szeptemberében a szégyenteljes báró Franciaországból vitorlázott, hogy önkéntesként részt vegyen a kontinentális hadseregben, amelyet barátja, francia színésznő, Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais kölcsönéből adományozott. Benjamin Franklin és Silas Deane párizsi amerikai diplomáciai diplomáciai levél utaltak rá, és arról számoltak be, hogy Franciaország katonai minisztere és külügyminisztere is így tett.
Deane és Franklin levele ugyanakkor tévesen állította, hogy von Steuben hadnagy volt, és eltúlozta közelségét Nagy Fredericktel - „a legnagyobb nyilvános megtévesztés, amelyet valaha jó okból követtek el” - írta Thomas Fleming Washington titkos háborújában: A völgy rejtett története. Kohó. Miért? Csak a legmagasabb ajánlás eredményezne otthoni benyomást. A háború elején önkénteseket vágyakozó kongresszust a munkanélküli európaiak elárasztották, akik katonai munkára vágytak, és a tengerentúli tisztviselők száma az amerikai születésű tisztviselők körében már felkeltette a haragját. „A kongresszus szigorúan figyelmeztette, hogy nem akarnak több Amerikába érkező külföldit, akiknek darabka dandártábornok és főhadseregük van a csomagtartójukban” - írta Fleming. Noha von Steuben nem túlozta túl Franklin és Deane teljesítményeit, a történetet követte, mihelyt Amerikába érkezett - és hozzátette néhány virágot is. Egy ponton azt is állította, hogy lemondott fizetett pozíciókról a Szent Római Birodalommal az Egyesült Államokban való szolgálatra.
Von Steuben 1777. december 1-jén landolt a New Hampshire-i Portsmouthban, négy francia segédjével fordítva és egy nagy, Azor nevű kutyával. Túlzott hírneve gyorsan elterjedt. Bostonban találkozott John Hancock-szal, aki vacsorát rendezett számára, és Samuel Adams-nal beszélgetett a politikáról és a katonai ügyekről. Ezután von Steuben Yorkba, Pennsylvania-ba, az ideiglenes amerikai fővárosba indult, míg a britek elfoglalták Philadelphiát. Tudatában annak, hogy a kontinentális kongresszus külföldi önkénteseket vonzott, von Steuben felajánlotta a szolgálatot Washington alatt, és csak akkor kérte, hogy fizetjenek neki, ha Amerika megnyeri a háborút. Vették az üzletet, és von Steuben-t küldtek a Valley Forge-ba.
„Steuben báró megérkezett táborba” - írta hamarosan Washington. „Úgy tűnik, hogy nagyjából úriember, és amennyire lehetőségem van ítélni, katonai ismeretekkel rendelkező és a világgal ismerős ember.” Washington vonalának bizalma gyorsan növekedett. Két héten belül megtette a báró főellenőrét és felkérte, hogy vizsgálja meg a kontinentális hadsereg helyzetét.
„Amit [Steuben] fedezett fel, nem más, mint megdöbbentő” - írta Fleming a Washington titkos háborújában . - Egy sérült hadsereggel állt szemben. Egy kevésbé bátor (vagy kevésbé csődbe jutott) ember abbahagyta volna a helyszínen. ”Ellentétben a New York-i amerikai erőkkel, akik 1777 őszén megverték a briteket Saratoga-ban, a pennsylvaniai hadsereg számos vereséget szenvedett. Amikor elvesztették a Brandywine-i csatát 1777 szeptemberében, a britek megragadták Philadelphiát. Most - a korszak általános katonai gyakorlatát követve - táboroztak télen. A téli negyedükben fekvő Valley Forge azonban szinte ugyanolyan büntető volt, mint a csata: sietően épített kunyhók, kegyetlen hőmérséklet, szűkös étel.
A báró egyenruha nélküli katonákat, rozsdamentes muskétákat talált bajonett nélkül, cégeket, ahol férfiak hiányoztak és elhagyattak. A rövid bejegyzés folyamatos forgalmat és kevés megrendelést jelentett. Az ezred mérete vadul változott. A különféle tisztek különféle katonai gyakorlatokat használtak, ami káoszt okozott, amikor egységeik megpróbálták együtt dolgozni. Ha a hadseregnek rövid határidőn belül kellene harcolnia, von Steuben figyelmeztette Washingtonot, talán a férfiak egyharmadát parancsolja, akinek gondolta. A hadseregnek jobb formába kellett állnia, mielőtt a tavasszal folytatódtak a harcok.
Tehát von Steuben az egész hadsereget porosz stílusú gyakorlatokon keresztül vezette, kezdve egy 100 fős modelltársasággal. Megtanította nekik, hogyan kell gyorsan újratölteni a muskétájukat tüzelés után, töltsék fel bajonetttel, és mérjék hosszú sorok helyett kompakt oszlopokban menetelni. Időközben részletes listákat írt a tiszt tisztségeiről, így nagyobb felelősséget ruházott fel nekik, mint az angol rendszerekben.
A katonák egy német nemes szemébe nézett, francia stílusú fekete hód kalapban, rosszul öltözött csapatokat fúrva. Noha von Steuben francia, angol és német összetévesztett keverékében tombolt és átkozta, utasításai és jelenléte morálfelépítést kezdett építeni. "Ha valami, az átkok hozzájárultak Steuben egzotikus karakter hírnevéhez, aki akkoriban nevetni tudott" - írta Fleming.
És bár a báró felháborodott a hadsereg helyzetéből, amelyre megbízást kapott, hamarosan felbecsülte a katonákat. „Ennek a nemzetnek a zsenijét nem kevésbé kell összehasonlítani a porosz, az osztrák vagy a franciaéval” - írta von Steuben egy porosz barátjának. „Azt mondod a katona számára:„ Csináld ezt, és ő megcsinálja ”; de kötelességem elmondani [az amerikai katona számára]: "Ez az oka annak, amit meg kellene tennie: aztán ő megteszi."
A fúrópálya mellett von Steuben megbarátkozta a csapatokat. Egész életen át tartó agglegényként vacsorákat indított, nem pedig egyedül vacsorázott. Egy éjjel a vendégek összegyűjtötték az adagokat, hogy von Steuben tisztviselőjéhez hozzávalókat biztosítsanak a marhahúsos vacsora és a hickory-dióval készült burgonyához. Isztak még „szalamandereket” - olcsó whiskyt, amelyet tüzet gyújtottak.
Von Steuben munkájának előrehaladtával az Egyesült Államok Franciaországgal kötött szövetségi megállapodásainak hírei elérték a Valley Forge-t. Washington 1778. május 6-ot ünneplés napjának nyilvánította. Arra kérte von Steuben-t, hogy készítse elő a hadsereget ünnepi áttekintésre.
Május 6-án 9 órakor 7000 katona sorakozott fel a felvonulás földjén. "Rangsor szerint rangsorolva, egyetlen szétkísérlettel sem, a zászlóaljok elhaladtak Washington tábornok mellett, és a veteránok könnyedén és gyorsaságával kettős csatába indultak." - írta Fleming. Aztán a katonák elvégezték a feu de joie ünnepi puska üdvözletét, amelyben sorban minden katona sorban lő - a hadsereg új fegyelemének bizonyítéka. „A von Steuben báró által kidolgozott terv minden egyesben sikeres volt” - írta John Laurens, Washington segédje.
A báró tanulságai nemcsak az amerikai csapatoknak látványosnak tűntek fel a felvonulásokon - ő vezetése alatt félelmetes csatatérré váltak. Két héttel az ünnepség után a Marquis de Lafayette 2200 felderítő erőt vezetett a brit evakuálás megfigyelésére Philadelphiából. Amikor egy meglepő brit támadás Lafayette-t visszavonta, von Steuben kompakt oszlopformálása lehetővé tette az egész erők számára, hogy gyors, keskeny menekülést tegyenek lehetővé. A Monmouth-i csatában, a június 28-i, a forradalom utolsó nagy csatája az északi államokban, az amerikai csapatok új fegyelmet mutattak. Heves tűz- és bajonetttámadások során álltak a földön, és arra kényszerítették a briteket, hogy vonuljanak vissza. „Monmouth igazolta Steubent mint szervezőt” - írta Lockhart. A kontinentális hadsereg harci haderőjének új ereje, a francia flotta 1778 júliusában New York partjainál való megérkezésével együtt megfordította a háború dagályát.
Von Steuben a kontinentális hadseregben szolgált a forradalmi háború hátralévő részében. 1779-ben kodifikálta óráit a hadsereg kék könyvébe. Az Egyesült Államok csapatainak rendjére és fegyelmére vonatkozó hivatalosan is a hadsereg kiképzési kézikönyve évtizedekig maradt. A hadsereg bizonyos részeit még ma is használja a kiképzési kézikönyvekben, ideértve von Steubennek a gyakorlatokra és a szertartásokra vonatkozó útmutatásait.
A háború után New York kormányzója von Steubennek hatalmas vadonbirtokot adott ki a Mohawk-völgyben a háborúban végzett szolgálatának díjaként. Von Steuben 1794 novemberében 64 éves korában halt meg. A forradalom fontossága nyilvánvaló Washington utolsó parancsnokaként. 1783 decemberében, éppen a Mount Vernonba való visszavonulása előtt, köszönőlevet írt von Steubennek „nagy lelkesedésért, figyelme és képességeiért”, valamint „hűséges és érdemes szolgálatáért”. Bár nevét manapság kevéssé ismerték az amerikaiak körében, minden USA-ban a katona tartozott von Steuben felé - ő hozta létre Amerika hivatásos hadseregét.
