Az emberek és a neandervölgyiek nagyjából félmillió évvel ezelőtt szétváltak a közös ősektől. Noha sok antropológus azt fogja mondani, hogy nem igazán tudjuk, ki volt ez a közös ős, addig mások azt mondják, hogy mi: a Homo heidelbergensis faj, vagy valami nagyon hasonló. Egy még kisebb rész egy másik lehetőségre mutat: egy ellentmondásos faj, amelyet Homo antecessornak hívnak.
A H. antecessor, amelyre az 1990-es években derült fény, szinte teljes egészében Spanyolország északi részén, az Atapuerca-hegység egyik barlangjából ismert. A Gran Dolina telephelyen 1994 és 1996 között dolgozva egy spanyol kutatócsoport 80 kövületet talált hat hominid egyénhez tartozó körülbelül 800 000 évvel ezelőtt. A hominidek fogai primitívek voltak, mint a Homo erectusé, ám a hominid arca - különösen az orrvidék alakja és az arcdepresszió jelenléte a kutyafog felett, amelyet a kutya fossa-nak hívtak - modern volt, hasonlóak a modern emberek jellemzőihez. . A modern és primitív tulajdonságok egyedülálló keveréke arra késztette a kutatókat, hogy 1997-ben új fajnak, H. antecessornak tekintsék a kövületeket.
A kutatók 2008-ban kibővítették a faj idővonalát. Az Atapuerca egy másik barlanghelyén, a Sima del Elefante-ban a tudósok egy részleges alsó állkapocsot és néhány tucat kőszerszámot derítettek ki, amelyek kb. 1, 2 millió évvel ezelőtt keletkeztek. Spanyolországon kívül a H. antessor kövületeinek egyetlen további lehetséges bizonyítéka a kőszerszám, amelyet egy közel 800 000 éves Happisburgh nevű angol régészeti lelőhelyen találtak, és amelyet a faj készíthet.
A H. antessor felfedezői - köztük José Bermúdez de Castro, a Spanyol Nemzeti Természettudományi Múzeum, Juan Luis Arsuaga a madridi Egyetemi Tudományos Múzeumból és Eudald Carbonell a Tarragona Egyetemen - mondják a faj hasonlóságait a modern emberekkel és korával, tegye a legismertebb jelöltnek a Neanderthals és a Homo sapiens közös őse számára. Arra utalnak, hogy a H. elődje egy afrikai H. erectus népességéből fejlődött ki, több mint 1, 5 millió évvel ezelőtt, majd Európába vándorolt. Ann Gibbons újságíró közölte a Science-ben, amikor a H. elődejét először bejelentették. Noha a fajt még nem fedezték fel Afrikában, akkor szükség lehet a H. antecessor afrikai eredetére, ha valóban a modern emberek közvetlen őse volt, amelyre minden fosszilis bizonyíték Afrikából származik. Ezenkívül a kutatók szerint a H. heidelbergensis túlságosan hasonló a neandertalókhoz, hogy a modern emberek közvetlen őse legyen. Ehelyett a H. elődje H. heidelbergensist váltott ki, amely azután neandertalisták.
De sok antropológus nincs a fedélzeten ezzel a forgatókönyvvel. Az egyik probléma az, hogy az ismert H. antecessor minták többsége gyermekeket képvisel - jelentette Gibbons. A Gran Dolinában talált hat személy közül csak kettőnek gondolják felnőtteknek, körülbelül 20 évesnek. Mivel a H. antecessort a modern emberekhez kötődő jellemzők többségét fiatalkorban találták meg - akiknek teste és fizikai tulajdonságai megváltoznak, miközben felnőnek és pubertáson mennek keresztül -, előfordulhat, hogy a H. antecessor felnőttek nem igazán hasonlítottak a H. sapienshez minden. És ha ez a helyzet, akkor nehéz vitatni, hogy a fajnak őse-leszármazottja volt-e velünk kapcsolat. A kérdés nem oldódik meg, amíg a kutatók jó példákat nem találnak a teljes felnőttkori H. antecessor kövületekről.
