Néhány évvel ezelőtt tíz napot töltöttem a TE Lawrence nyomában a Jordánia sivatagán keresztül, és replikáltam az angol irgalmas tisztségviselő híresen hihetetlen vonalát Akabai felé. Az utazásom vadonatúj Land Rover volt, olyan lábú, mint egy teve, de sokkal kényelmesebb ... és légkondicionált.
A V-8 teljesítményén, négykerék-meghajtón és a belső hűtésen kívül egy másik praktikus technológia végtelenül könnyebbé tette az utamat, mint a Lawrence-i. A GPS-vevő megnyugtatóan állt a műszerfalon, és összekapcsolta az autót egy műholdakkal, amely a sivatag nyomtalan hulladékait követte. Bármelyik pillanatban pontosan láthattam, hol vagyok a bolygó arcán. Néhány láb múlva azt is tudtam, hogy milyen messze vagyok a tengerszint felett, vagy - a Holt-tenger felé vezető úton - milyen messze lent.
Időről időre hosszú homokon átmenő vezetés közben társaim és én látnánk beduinokat a tevéknél, amelyek keresztezik útunkat. Valahogy ők szintén nem kétséges, hogy pontosan tudták, hol vannak, és hogyan lehet odajutni, mert ők és atyák, valamint atyák atyái legalább ugyanúgy haladtak, mióta Petra fejletlen ingatlan.
Az egyik dolog, amellyel kényelmesebben osztottuk meg a kemény beduinoknak a Land Roverites-et, az volt a dolog, amelyben mindkettőnk hiányzott: egy iránytű. Esetünkben újabb, alternatív technológiánk volt; a beduinokra pedig egyszerűen nem volt szükségük. Ugyanakkor nyugodtan mondhatjuk, hogy kevés találmány (nem hagyva el a kereket, a fegyvert és más végzetes technológiai ugrásokat) olyan hatással volt a modern világ létrehozására, mint az iránytű. És nehéz elképzelni egy olyan tárgyat, amely számottevőbb az amerikai kiterjedt határjövő jövőjével - és így a nemzet szellemének kialakulásával -, mint amit Meriwether Lewis és William Clark hordoz. A Felfedező Testület 1804. május 14-én indult el, és elindult a csodálatos expedíciójukhoz, hogy felmérjék egy hatalmas kontinenst, amely még mindig rejtélyes a legtöbb rajta élővel. Sokat tett a Sacagawea és az indián törzsek hozzájárulásaival, amelyekkel az út során találkoztak, és igazságosan. De ez a szerény iránytű - amelyet négy hüvelyk négyzet alakú fémdoboz védett sárgaréz szerelvényekkel és ezüst szalaggal - nem énekelt, de kiszámíthatatlan szerepet játszott abban, hogy a washingtoni politikusok és az amerikai emberek tekintetét a távoli Csendes-óceán felé fordítsa.
Amikor történelmi kirándulásaikat északra és nyugatra a Dubois-i tábortól (St. Louis közelében) a mai Oregon robusztus partjáig tettek, a felfedezők nem mindig tudták, mit látnak. Carolyn Gilman ragyogóan kutatott, bőségesen illusztrált könyve (Smithsonian Books) megemlíti, hogy Lewis kapitány egy iránytűvel (N.65ºW) olvasta a hegyet, amelyet tévesen úgy gondolt, hogy a Sziklás-hegység része. Mivel azonban az expedíciónak volt iránytűje és három másik, az utazáshoz vásárolt zseb-iránytű, a tagjai képesek voltak pontos, ha kezdetleges térképeket készíteni. És bármi más gondot és kihívást jelent minden nap, a kalandorok legalább biztosak lehetnek abban, hogy hova vezetnek.
Röviddel epikus útja végeztével Clark átadta az iránytűt Robert A. McCabe kapitánynak, az 1812-es háború veteránjának, aki 1825-ben a Wisconsini Fort Crawford parancsnoka volt, amikor Clark odament, hogy tárgyalja a Chirie-i Prairie-szerződést. az indiánokkal. Az iránytű a McCabe családban maradt 1933-ig, amikor a Smithsoniannak adták. Most a Thomas Jeffersonnal és a Louisiana-beszerzéssel kapcsolatos tárgyak állandó kiállításának része a Smithsonian Amerikai Történeti Múzeumban (NMAH); 2003 decemberében kölcsön adják kölcsönnek a Missouri Történelmi Társaságnak egy utazó kiállítás számára, amely az expedíció kétéves évfordulóját jelöli.
„A Philadelphiában a nyugati útra megvásárolt tudományos felszerelések közül - mondja Harry Rubenstein az NMAH kurátora -, a Clark-iránytű lehet az egyetlen fennmaradt tárgy. Amikor az expedíció visszatért, érdeklődött a nyugati törzsekből és a folyóiratokból visszahozott dolgok iránt. ”Rubenstein azonban rámutat, hogy mivel az iránytű szimbolikus jelentőséggel bír, messze meghaladja a tényleges hasznosságát, „ az egyik kincs a gyűjteményünkből. ”
Mire Lewis olvasta az olvasást, az iránytű már ősi vonallal rendelkezett. Nem annyira feltalált technológia volt, mint egy felfedezett és alkalmazott természetes jelenség. Kínában, Kr. E. 200 körül, megfigyelték, hogy a lodestones (az északi-déli irányba igazodó vas-oxid-vegyületek) felhasználhatók iránymutatásként. Csak az AD negyedik században használták mágneses tűket a kőzetek helyett, és további 600 év telt el, mielőtt egy iránytűt használtak a hajó navigálására. Amikor az iránytű végül elérte Európát, valószínűleg a Selyemút mellett a 12. század folyamán, megszabadította a hajókat a csillagokra való (nem mindig látható) támaszkodásuktól és a kapitányok hajlandóságától, hogy az utazásaikat a partvidék látványában maradva korlátozzák. Született a felfedezés modern korszaka, és amikor Lewis 1803-ban megvette az iránytűt Philadelphiában, nemcsak felszerelte magát egy olyan műszerrel, amelyet a felfedezők nem hagynak otthon, hanem egy egyszerű, elegáns szerszámmal, amely olyan félelmetes lelkeket vonzott, mint Magellan. Columbus és Amerigo Vespucci a föld legtávolabbi sarkaiba. Bizonyos értelemben, amikor megvizsgáljuk ezt a felszabadító, praktikus kis eszközt, látjuk az amerikai sorsot.
