Egy nagy, raktárszerű laboratóriumban a Marylandi Egyetemen egyetemen egy tíz láb átmérőjű rozsdamentes acélgömb gyorsan forog. Ez a Föld belsejének legnagyobb forgó modellje, amelyet valaha építettek, és hasonlít a Csillagok háborújának Halálcsillagjára, csak ragyogóbb. Daniel Lathrop geofizikus többek között azt akarja használni, hogy megjósolja, mikor fordul elő a Föld mágneses tere.
Bolygónk története során a mező százszor átfordult: északi mágneses a bolygó alja felé csúszott, míg a mágneses dél észak felé haladt. A vulkáni sziklákban lévő aláírások azt mutatják, hogy a váltás utoljára 780 000 évvel ezelőtt történt, amikor az emberi ősek csak éppen a tüzet tanultak.
Még mindig itt vagyunk, így valószínűleg túléljük a következő visszafordítást - de nem tudjuk, mire számíthatunk. A megfordulás során, amely egy fokozatos esemény, amely körülbelül ezer évig tart, a mező gyengülni fog. Az általa kínált védelem nélkül a nap sugárzása bombázni fog bennünket? A téren támaszkodó vándorló madarak reménytelenül zavarodnak-e? És mikor fog ez megtörténni? Egyes becslések szerint „hamarosan”, ami egy geofizikus számára a következő 10 000 évben lehet. Még holnap is elindulhat.
Itt jön be a Lathrop gömbje. A belsejében egy másik gömb van beágyazva - a kettő közötti tér 12 tonna folyékony nátriummal van feltöltve, 250h-ig Fahrenheit hőmérsékletre melegítve. Forgatáskor a rendszer utánozza a forgó folyékony vasat a Föld külső magjában, amely elektromos áramot képez, amely a mágneses teret generálja egy dinamónak nevezett folyamatban. Csapat reméli, hogy megtudja, hogyan alakul és fejlődik a Föld tere. "Bármely elmélet, amelyet még ki is tudnak zárni, sok oldalunk számára első oldalú hírek lesznek" - mondja Peter Olson, a Johns Hopkins Egyetem föld- és bolygó tudósa.
A gömb elindulása nagy jelentőségű esemény: nyolc évig tartott a tervezés és kivitelezés, két év vízkísérlet és további hat hónap a víz leeresztése és a nátrium beöntése, amely a robbanásokra hajlamos elem. "A veszélyeket tiszteletben kell tartani" - mondja Lathrop.
A gömb óránkénti 45 mérföldes forgásával és az elektromágnesek kis segítségével a csapat rövid élettartamú mágneses robbantást látott a nátriumban. Ha a centrifugálás idén később csaknem 90 mérföld / órás sebességgel megy fel, a nátrium mezőt generálhat további bordázat nélkül. Ha igen, és a kísérlet egy másodpercével, amely 5000 év földidővel egyenlő, a kutatók a bolygó mindenki másja előtt láthatták a megfordítást.
