Mára senkinek nem kellene meglepnie, hogy a madarak és a theropod dinoszauruszok szorosan összefüggenek egymással. Számos felfedezés fedezte fel, hogy sok „madár” jellegzetesség, mint például a toll, először a dinoszauruszokban fejlődött ki, és átadták őket a coelurosaurusoknak nevezett theropodok egy csoportjának madár leszármazottjainak. A Tyrannosaurus coelurosaur volt, és bár a kérdés, vajon életének bármelyik szakaszában volt-e toll, továbbra is vita tárgyát képezi, a PLoS One-ban megjelent új tanulmány kimutatja, hogy a „zsarnokkirály” olyan betegségben szenvedett, amely még mindig sújtja a modern madarakat.
Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner és David Varricchio paleontológusok vezetésével a tanulmány közelebbről megvizsgálta a Tyrannosaurus alsó állkapcsain általában megfigyelt lyukak sorozatát. Korábban úgy gondolták, hogy ezek a lyukak egy másik Tyrannosaurus harapási jelei vagy valamilyen bakteriális fertőzés következményei a csontokban. E hipotézisek tesztelése érdekében a csoport 61 tyrannosaurid koponyát vizsgált meg, amelyeknek körülbelül 15% -a mutatta ezt az állkapocs patológiát.
A lyukak nem voltak összhangban azzal a kárral, amelyet egy másik ragadozó dinoszaurusz harapása okozhatott volna. A csontok nem statikusak, hanem élnek, és amikor fizikai sérülések vannak (például egy harapás), reagálnak. Ha ezeket a tyrannosauridekat megharapnák, akkor várható, hogy a csontok gyulladást, bakteriális fertőzés jeleit és az esemény utáni gyógyulás jeleit mutatják. Ehelyett a lyukak sík szélűek, és nem mutatnak jeleket arra, hogy egy másik dinoszaurusz fogai készítették őket.
A dinoszauruszok közötti dinoszauruszok elleni küzdelem kizárásával a kutatók megvizsgálták azokat a betegségeket, amelyeket javasolt a károsodás elszámolására. A korábban feltételezhetők egyike sem volt, de a csont patológia összhangban állt a Trichomonas gallinae nevű mikroorganizmus károsodásával, amely egyes modern madarakat megfertőz. Míg egyes formák gyakorlatilag ártalmatlanok gazdájuk számára, mások súlyos fekélyeket okoznak a galambok és a ragadozó madarak szájában és felső emésztőrendszerében. Néhány tiránosaurida úgy tűnik, hogy ugyanolyan típusú mikrobiális fertőzést szenvedett.
Míg a paleontológusok nem lehetnek biztosak abban, hogy a Tyrannosaurus számára okozott károkat ugyanaz a Trichomonas faj okozta, a tanulmány legalább azt sugallja, hogy ezek érzékenyek a modern szervezet közeli rokonaira, és hogy ez a "madár" betegség már jelen volt 65 millió évvel ezelőtt. Ha ez a hipotézis igaz, akkor ez egy újabb bizonyíték, amely szorosan összekapcsolja a coelurosaurusokat a madarakkal, még akkor is, ha a Tyrannosaurus evolúciós szempontból távolabb volt távol a madaraktól, mint néhány „raptor” rokona.
A paleontológusok azonban egy lépéssel tovább tették a tanulmányaikat. Hogyan juthatott el ez a káros mikroorganizmus a dinoszauruszról a dinoszauruszra? Élő madarakban a Trichomonas gallinae- kat gyakran veszik az ivóvízbe olyan madarak, mint a galambok, amelyeket a sólymok és más ragadozó madarak ivadnak el. Nem lehet bizonyítani, hogy az ilyen típusú mikroorganizmusokat tartalmazó tiránosauridok vizet ittak, de nagy ragadozókként betöltött szerepük összhangban lenne a betegség terjedésével.
A fertőzött víz elfogyasztása helyett a tiránnosauridek átadják a mikroorganizmust egymással folytatott harcok során, vagy akár a fertőzött egyetek hasított testének etetésével. Noha az alsó állkapocs lyukait nem ilyen események okozták, bizonyítékok vannak arra, hogy a tiránnosauridák néha megharapják egymást az arcon. Ez lehetővé tette volna, hogy az egyik dinoszaurusz szájából származó mikroorganizmusok bejuthassanak a másik oldalán nyitott sebekbe. A mikroorganizmusok ezután megfertőzik a dinoszaurusz száját és torkát, megnyitva a testben és a csontokban a sérüléseket. A Sue néven ismert Tyrannosaurus az egyik legsúlyosabb eset; annyira sérülések voltak az állában, hogy talán nehezen tudott enni. A kutatók azt sugallják, hogy az ilyen előrehaladott stádiumban történő fertőzés eredményeként a legnagyobb Tyrannosaurus még felfedezett halálra éhezhet.
