A chilei Aricában a Tarapacá-i Egyetem régészeti múzeumában közel 120 múmia található, amelyek közül néhány a földön a legrégebbi célzottan megőrzött test. Az ősi Chinchorro népekből származnak, akik valaha a modern Peru-n és chileken éltek, és akiket halottakkal olyan bonyolult eljárással tartottak fenn, amelyek során a testet és az arcot egy hamuból, fehérjéből és vízből készült vastag pasztában fedték le. Egyes példányok Kr. E. 5050-ig nyúlnak vissza, évszázadokkal az első ősi egyiptomi múmia előtt.
Az utóbbi időben azonban a múzeumban zavaró rejtély kezdődött. A Harvard Műszaki és Alkalmazott Tudományok Iskolája szerint a kutatók észrevették, hogy sok múmia láthatóan leromlani kezdett, és furcsa, fekete gömböt produkált. Tehát a múzeum külső szakértőkhöz fordult abban a reményben, hogy megtalálják a rothadás okát és módját annak megelőzésére.
Az erőfeszítésbe bevonták Ralph Mitchell, a harvardi biológus, aki a bomlás okainak azonosításával foglalkozó munkája volt ismert. Csapatával együtt Mitchell a mikrobák kiértékelésének és elkülönítésének elindítását végezte mind a megőrzött, mind a romló bőr mintáin. A csoport tenyésztette az organizmusokat, majd különféle körülmények között kipróbálta azok hatását a sertésbőr helyettesített mintáira.
Felfedezték az "opportunista" mikrobákat, amelyek jellemzően az emberek bőrén élnek. A nedvesség által aktiválva ezek a mikrobák lehalnak a halott szövetekre. De miért kezdtek a baktériumok csak az elmúlt tíz évben okozni problémákat?
Marcela Sepulveda, a Tarapacá-i Egyetem régészeti professzora szerint a válasz megtalálható a Föld változó éghajlatában. Arica közvetlenül az Atacama-sivatag mellett helyezkedik el, amely a világ egyik legszárazabb sivatagja. Az időjárás változásainak közelmúltbeli változásai azonban ködöt hoztak a régióba, növelve a terület nedvességtartalmát.
A múzeumban a levegő is nedvesebb, és ez lehetőséget adott a mikrobáknak a múmiák maradványaira való vacsorához. A bomlás megakadályozása érdekében a múzeum 40–60 százalék páratartalmat tart fenn, és további vizsgálatokat folytat a fény és a hőmérséklet testre gyakorolt hatásáról.
De van egy nagyobb probléma, amelyet a tudósok most reménykednek megoldani: Az éghajlatváltozás folytatódásával van mód arra, hogy megakadályozzuk a régióban még mindig eltemetett Chinchorro múmiák baktériumpusztulását? A válasz nem lesz könnyű. Időközben a fel nem fedezett ősi halottak és tárgyaik jövője függ a páratartalom szeszélyétől.
