AUDIO: Hallgassa meg az Alcantara doktorának és a Morgan Állami Egyetemi Kórusnak a zenéjét
1873-ban, csak egy évtizeddel az emancipáció kihirdetése után, egy afroamerikai énekescsoport debütált a főváros első opera társaságában.
A Színes Amerikai Operaházként szerveződő csoport kezdete a Szent Ágoston Római Katolikus Egyházban gyökerezik, egy 150 éves fekete katolikus gyülekezetben, amely ma továbbra is befolyásos egyházközség a városban. A templomi kórus, reagálva arra, hogy pénzt kell gyűjteni egy új épület és iskola számára, létrehozta az opera társaságot, amely előállította és turnézta az Alcantara doktorát, a korszak népszerű operettját. Ez a törekvés meglepte a zene szerelmeseit, és ezer dollárt gyűjtött be.
Most, a rég elfeledett társaság történetét és zenéjét feltámasztotta a Strathmore-i Zeneközpont, egy koncertterem, közvetlenül a Columbia kerület területén, Bethesdaban, Maryland-ben. Narráció, dal és egy operatív koncertzenével : „Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company”, egy eredeti Strathmore-produkció, mely február 16-án mutatkozik be, és e korai énekesek hősies történetét meséli el.
"A helyi zene megőrzése és bemutatása a Strathmore fontos célja" - mondja a központ művészeti igazgatója, Shelley Brown, aki a produkció csúcspontjában álló kutatást indította. Megragadt egy "színes" opera társaság említésénél, miközben kutatta a terület zenei történetét.
"Nagyon meglepett, hogy Washington első operaszemélye afro-amerikai volt" - mondja Brown. "Elképesztő, hogy ezt a fejezetet még nem mondták el."
Az operavállalat, amely egyben az első fekete opera az országban, "tőkekampányként" indult - emlékezteti Brown. A polgárháború utáni korai években nem volt szokatlan, hogy a feketek, akiknek kevés vagy kevés tőkéje volt, éneklésükkel hangot adtak, hogy pénzt gyűjtsenek a született intézményeik számára. Az egyik legkorábbi csoport a Jubileumi énekesek voltak, amelyeket 1871-ben a pénzügyileg fellendülő Nashville-i Fisk Egyetemen egy zenei professzor szervezett. A rabszolgaságban lelki szellemeket és munkadalokat végezve a kis együttes turnézott az Egyesült Államokban és Angliában, Victoria királynő előadásaként, és elég pénzt keresett ahhoz, hogy felépítse a főiskola első állandó épületét. Felismerve ezt az örökséget, Strathmore megbízta a Móra Állami Egyetemi Kórusot, amelyet a néger szellemek megőrzése miatt ünnepeltek, hogy olyan hagyományos dalokat hajtsanak végre, mint a "Steal Away" és a "Swing Low, Sweet Chariot" a Free to Sing produkcióhoz. A Szent Ágoston történelmi kórusa azonban elsősorban a klasszikus szakrális zenét játszotta.
Abban az időben, amikor a kórus alapította az opera társaságot, a főváros feketék évtizedek óta törekedtek a tudás és a kultúra keresésére. 1807-ben három korábbi rabszolga, aki megszerezte a szabadságát, elindította az első ingyenes feketék iskoláját a körzetben. Az iskola megbukott a nehéz időkben, de előkészítette az utat másoknak - fekete-fehér - hasonló intézmények létrehozásához. 1858-ban egy szabad fekete katolikusok egy csoportja alapította az Áldott Martin de Porres kápolnát, egy iskolát és egyházközséget. Végül megváltoztatja a nevét Saint Augustine-ra.
1868 körül John Esputa, az Egyesült Államok Tengerparti zenésze és tanára, aki egy fiatal John Philip Sousát mentorált, a Szent Ágoston kórus igazgatójává vált. Az õ énekesei vezetésével az énekesek sok helyi elismerést kaptak.
A következő néhány évben (az időpontok 1869-től 1872-ig változhatnak) Esputa szervezte az egyház legtehetségesebb énekeseit a Színes Amerikai Operaház társaságának magjaként, és megismételte, hogy mi lesz az egyetlen produkciójuk, az Alcantara doktor. A könnyű opera, amelyet Julius Eichberg írt 1862-ben, angolul énekelték, és komikus kudarcokkal telt meg két megrontott fiatal szerelmese körül. A sok éves utazó opera társaságok repertoárjában a tűzőkapocsról, majdnem feledésbe merült, amikor Gilbert és Sullivan az 1870-es évek közepén kezdték el kinézni vadul népszerű operettjaikat.
Az afro-amerikai cég először 1873. február 3-án és 4-én adta elő az Alcantara-t a washingtoni Lincoln Hallban, körülbelül 1500 fős közönség előtt, akiknek egyharmada fehér. A hírek szerint "tisztelt emberek" és "a város zenei körének képviselői" vettek részt. A helyi sajtó váratlan eredményként üdvözölte az előadást: "Ez egy hosszú, hosszú lépés előre a verseny néhány évvel ezelőtti állapotától" - írta a Daily National Republican . A társaság három éjszakára Philadelphiába vitte a show-t, és még két előadással fejezte be a washingtoni show-t.
Bár a kritikus megjegyezte, hogy a társaságban senki sem rendelkezik hivatalos konzervatóriumi képzéssel, az értékelések általában nagyon pozitívak voltak és egyes esetekben még hamisak is voltak, különösen a 35 tagú kórus és Agnes Gray Smallwood szoprán esetében. "A kórus tekintetében jobb, mint bármely német vagy olasz opera, amelyet évek óta hallottak ebben a városban" - mondta a Daily National Republican . Egy Philadelphiai kiadvány egyetértett azzal: "Nem túlozzuk túl, amikor azt mondjuk, hogy ez az egyik legjobb kórus, amelyet egy ideje hallottunk." A Philadelphia Inquirer kiemelte Smallwoodot egy "gyönyörű csengő szopránhang, egy nagyon könnyű dalszöveg és drámai módszer" közül. Egy másik beszámoló dicsérte "tiszta, rezonáns hangját, amely figyelemre méltó hatalommal rendelkezik".
Összességében egy washingtoni újság a vállalkozást "valódi sikernek" nyilvánította. Ez körülbelül 5000 dollár összegyűjtését segítette elő az új épület és iskola számára a Washington belvárosának 15. és M utcáin (a Washington Post újság oldala).
A helyi újságok továbbra is kedvezően beszámoltak a Szent Ágoston kórusról az 1870-es évek végén (megjegyezve Haydn és Mozart szent zenei előadásait), ám úgy tűnik, hogy az opera társaság szétszóródott. 1878-ban Esputa egészségügyi okokból Floridába költözött.
Nem csoda, hogy mi történt az énekesekkel. A szereplők között Agnes Gray Smallwood szoprán, Lena Miller és Mary AC Coakley (volt rabszolga volt, aki Mary Todd Lincoln varrónője volt), tenorok Henry F. Grant és Richard Tompkins, basszusgitár Thomas H. Williams, baritonok George Jackson (egy polgármester) Háborús veterán) és William T. Benjamin.
Noha ezeknek a tehetséges énekeseknek a története nagy részében rejtvény marad, sok darabot már regeneráltak, legalábbis ahhoz, hogy Strathmore újból megteremtse figyelemreméltó elérési pillanatának zenéjét és történetét.
Ingyenes énekelni: Az első afro-amerikai opera társaság történetét 2008. február 16-án mutatják be.
