Amikor 1957-ben George Balanchine mester-koreográfus vonzó kortárs balettjának „Agon” premierje volt, nem csak az előadás igényes koreográfiája rázta meg a közönséget. Balanchine központi pas-de-deux-balettjét a New York City Balett két vezető táncosának: Diane Adams és Arthur Mitchell készítették. Adams fehér volt. Mitchell fekete volt. A Polgári Jogi Mozgalom korai éveiben a párosítás botrányos volt.
„El tudod képzelni, mennyire bátor a afrikai-amerikai és Diana Adams, a kaukázusi tánc lényege és tisztasága, és összehozza őket a színpadra?” Mitchell idézte vissza az év elején, a New York-i Gia Kourlas-nal készített interjúban. Times . "Mindenki ellen volt [Balanchine]."
A ritka, ám mégis összetett balett későbbi felvételeiben (amelyet a New York Times tánckritikusa akkoriban „ugyanolyan nehéz munkának írt, mint egy eddig elkészített mű”) rögzíti Mitchell előadóművész kegyelmét és képességét. "[Vigyázzatok], és ez csak elbűvölő" - mondja Kinshasha Holman Conwill, a Smithsonian afrikai-amerikai történelem és kultúra nemzeti múzeumának igazgatóhelyettese, aki Mitchell-et ismerte kollégaként és barátként.
"Volt ez a rendkívüli test, és abszolút parancsnoka volt neki" - tette hozzá Conwill. "Az a jelenlét, amelyet ezekben a videókban látok, az a jelenlét, amelyet éreztem vele, amikor átment a világon."
A felvétel csupán bepillantást nyújt Mitchell hosszú és látványos karrierjébe, amelyet akadályok áttörésével töltött a fekete balett-táncosok számára. A tisztelt előadóművész ezen a héten 84 éves korában halt meg; Sarah Halzack, a Washington Post szerint a halál oka veseelégtelenség volt.
Táncosként Mitchell nagyszerű elismeréssel szerepelt a világ minden tájáról. De a januárban Kourlasnak elmondta, hogy a legbüszkébb eredménye az volt, hogy megalapította a Harlemi Táncszínházat, egy balettiskolát, amely többnyire fekete színészekből állt.
1973 szórólap, amely a Harlemi Táncszínház előadását hirdeti (a Smithsonian Amerikai Történeti és Kulturális Múzeum gyűjteménye) Mitchell 1934-ben született a New York-i Harlemben. A nemzetközi sztársághoz vezető út akkor kezdődött, amikor egy iskolai tanácsadói észrevette, hogy táncol a jitterbug mellett, és javasolta, hogy lépjen fel a New York-i Művészeti Főiskolába. Ösztöndíjat nyert ott a "Steppin 'Out with My Baby" értelmezéséért, és elkezdte fellépni az iskola modern tánc együttesével. 18 éves korában Mitchell elkezdett tanulmányait Karel Shooknál, a neves fehér balett-tanárnál, aki ösztönözte a fekete színészekre a klasszikus tánc edzésére, állítja Jennifer Dunning a New York Times-ból .
Mire végzett a Művészeti Középiskolában, Mitchellnek két ösztöndíjban részesültek: az egyik a modern tánc számára a verningi Bennington Főiskolán, a másik balett az American Ballet School-ban, a Balanchine cég hivatalos akadémia, az Új York City Balett.
A balett különösen nehéz út volt Mitchell számára; abban az időben - magyarázza Conwill - a rasszista ideológiák táplálták azt az észlelést, hogy a fekete emberek nem képesek előadni a klasszikus táncot. Unalmasan Mitchell úgy döntött, hogy elfogadja az Amerikai Balettiskola ajánlatát azzal a szándékkal, hogy "táncoljon, amit Jackie Robinson végzett a baseballban".
Éppen ezt tette, és meghívást kapott, hogy csatlakozzon a New York City Ballet bajnokságához az 1955-1956-os szezonra. A Kourlas-szal való beszélgetés során Mitchell emlékeztette a többi táncos és szüleik gyűlöletbeli észrevételeit. „Sokan azt mondták, hogy a balettben nem szabad feketék lennie. Balanchine azt mondta:„ Akkor vegye le lányát a társaságból ”- emlékezett Mitchell. "Mindig állt értem."
Mitchell első főszerepe Balanchine „Nyugat-szimfóniájának” főszereplője volt. Amikor a színpadra táncolt, hallatszott a közönségtől. Balanchine azonban csak Mitchell kivételes tehetségével foglalkozott. Amellett, hogy Mitchell-t az Agon-ba öntötték, Balanchine élénk lábú korongként szerepelt vele a City Ballet 1962-es „A Szentivánéji álom” című előadásában.
„Bármely különleges stíluson túl, azt az törekvést és azt a bizonyosságot hozta, hogy a fekete emberek balettüket tehetik” - jegyzi meg Conwill.
A Balanchine társaságával folytatott több mint egy évtizede után Mitchell-t felkérték, hogy szervezzen afro-amerikai balett társaságot egy szenegáli világfesztiválon való fellépéshez, amelyben a fekete művészetet ünneplik. Ezután nemzeti balett társaságot alapított Brazíliában. De 1968 áprilisában, miközben a repülőtérre indult a dél-amerikai útjára, Mitchell megdöbbentő hírt hallott arról, hogy Martin Luther King Jr.-t meggyilkolták. Úgy döntött, hogy nem marad az USA-ban, és erőfeszítései középpontjában a fekete-amerikai amerikaiak javítása áll.
Abban az évben Mitchell és korábbi tanára, Shook alapította a Harlemi Táncszínházat. Az iskola átalakított garázsban indult, csak két tanulóval; hamarosan a hallgatóság légkondicionált 400 hallgató számára.
Nevető Arthur Mitchell, a képen a harlemi Táncszínházon 1983-ban (az afro-amerikai történelem és kultúra Smithsonian Nemzeti Múzeumának gyűjteménye, Anthony Barboza ajándéka, szerzői jogi Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell a Harlemi Táncszínházban 1983-ban (az afro-amerikai történelem és kultúra Smithsonian Nemzeti Múzeuma gyűjteménye, Anthony Barboza ajándéka, szerzői jogi Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell és Agnes DeMille a Harlemi Táncszínházban 1983-ban (az afro-amerikai történelem és kultúra Smithsonian Nemzeti Múzeuma gyűjteménye, Anthony Barboza ajándéka, szerzői jogi Anthony Barboza) A balett Harlembe való eljuttatásával Mitchell megmutatta, hogy tehetségei, bár jelentősek, nem voltak kivételesek a színes emberek között; adva a lehetőséget, más fekete táncosok kitűnhetnek ebben az elit, klasszikusan európai művészeti formában. A Harlemi Táncszínház szintén támogató környezetet hozott létre, ahol a hallgatók a kézműveiket „olyan emberek közepette csinálhatták, akik kezdik azzal a gondolattal, hogy te tudsz - akik nem azzal a gondolattal kezdik, hogy nem kellene itt lenned”, Conwill mondja.
Conwill először Mitchellrel találkozott, miután 1980-ban New Yorkba költözött, hogy a Harlemi Stúdió Múzeum igazgatóhelyetteseként dolgozzon. Olyan kulturális szervezők egy csoportjába tartoztak, akik a közösség mellett álltak, és a természetes barátság gyökereződött, amely az évtizedek óta tovább virágzott. Conwill emlékeztet arra, hogy Mitchell-t látta a Harlem Táncszínházán, a balett-táncosok új generációit oktatva.
"Azt mondta a legkisebb embereknek, hogyan kell csinálni a táncpozíciókat, hogyan kell végrehajtani a mozgásokat" - mondja. "Nem számított rá, hogy úgy csinálják, ahogy a fő táncosai tették, de elvárta, hogy törekedjenek erre."
Mitchell büszke volt emeletes karrierjére - „a sokféleség nagyapjává” nevezte magát -, de Conwill szerint soha nem vette magát túl komolyan.
"Lehet egy nagy vagy kicsi csoportban, vagy táncszínházon, és miért indította el, vagy a klasszikus balettben, és nevetésbe merül, és önértékelődik" - emlékszik vissza. - Imádtam őt.
