1910-ben a bajor arisztokrata és Freiherr paleontológus, Ernst Stromer von Reichenbach elindult az egyiptomi sivatagba. A hajón lévő kolera kitörése és a háború szélén lévő világ ellenére továbbra is fennállt, elérve rendeltetési helyét és engedélyt szerezve Kairótól körülbelül 200 mérföld távolságban lévő terület ásatására. Az azt követő hónapokban ő és az osztrák fosszilis vadász, Richard Markgraf több tucat teknős, krokodil, tengeri hüllő és dinoszaurusz maradékát kimetszik. Aztán, 1912-ben, felfedezték egy életüket.
A késő krétakori kőzetekben felfedezték egy hatalmas ismeretlen dinoszaurusz részleges csontvázát. Jellemzői különlegesek voltak, köztük egy 15 méteres krokodilszerű állkapocs, nagy kúpos fogak és hatalmas tüskék, amelyek hátulról öt lábnyira emelkedtek, és egy púpra vagy vitorlara utalnak. Az összes jel azt jelezte, hogy ez egy csúcsragadozó, hasonló a T-Rexhez, de ez egy legalább két, az akkoriban ismert létező élelmiszerlánc-dinoszaurusz egyikét teszi. Hogyan tudna egy ökoszisztéma támogatni oly sok félelmetesen nagy húsevőt? Ez a kérdés Stromer rejtvénye lett, és évtizedek óta megoldatlan marad.
Stromer elnevezte a dinoszaurusz Spinosaurus aegypticis -t vagy az egyiptomi gerincgyírat, és a felfedezés nyomán hírnévre emelkedett. Tragikus módon ez a hír rövid életű volt. Stromer nyíltan kritizálta a náci pártot, Karl Beurlen, a Spinosaurus fosszilis táborokat tároló bajor múzeum vezetője pedig heves náci támogatója volt. A második világháború idején Beurlen figyelmen kívül hagyta Stromer azon érveit, hogy a gyűjteményt Münchenből a politikák miatt barlangok és sóbányák biztonságára helyezte, és a fosszilis anyagokat a szövetséges erők 1944-ben a város bombatámadásakor elpusztították. Stromer családja is szenvedett. Két fia elpusztult a frontvonalon, egyet pedig a szovjetek fogtak el, akik csak háború után tudtak visszatérni. Stromer 1952-ben meghalt egy törött ember, és vele együtt a Spinosaurus. Csak a jegyzeteit és vázlatait, valamint a fennmaradó fia által a felújított múzeumnak adott fényképészeti feljegyzéseket maradt fenn.
Ahogy a világ felépült a háború következményeiből, a Spinosaurus csontvázak apró darabjai felfedezésre kerültek szerte a világon, és elméletek kezdődtek a Spinosaurus ökoszisztémában betöltött helyéről. A teljes minta hiánya miatt azonban a Spinosaurus rejtély maradt.
A 2000-es évek végén, Nizar Ibrahim paleontológus által végzett véletlenszerű találkozók sorában a Spinosaurus ismét belépett a reflektorfénybe. Miközben kutatásokat folytatott a fosszilisan gazdag Kem Kem Beds-ben Marokkó és Algéria határán 2008-ban, Ibrahim egy beduin fosszilis vadásznál keresztezte ösvényeit, és megmutatta neki egy dinoszauruszcsontok gyűjteményét, amelyek egy jellegzetes, lila üledékben helyezkednek el, sárga csíkokkal. A következő évben a milánói Természettudományi Múzeumban Ibrahim egy újonnan felfedezett részleges csontvázát vizsgálta, amely ugyanolyan fajnak tűnt, mint a Stromer Spinosaurus, amikor észrevette, hogy ugyanaz a lila-sárga üledék ragaszkodik hozzájuk. Szerinte ezek a kövületek ugyanabba a dinoszauruszba tartozhatnak.
Ibrahim visszatért Erfoudba, Marokkóba, hogy megtalálják a beduinokat. Ugyanakkor nem emlékezett a fosszilis vadász nevére vagy a származási helyére, csak hogy fehér ruhát viselt és bajuszát viselte. A kutatás eredménytelennek tűnt, amíg egy nap, négy évvel a milánói látogatás után, Ibrahim egy bajuszos fehéres férfit látott sétálni a kávézóban, ahol tudósokkal találkozott. A beduin fosszilis vadász volt. Felzárkózva Ibrahim rávetette a vadászat, hogy vigyék őket arra a helyre, ahol a fosszilis helyrehozották.
Most Ibrahim képes volt a fosszíliákat összefüggésbe helyezni, és arra a következtetésre jutott, hogy a Spinosaurus helyét egykor buja síkság képezte, amelyen a folyók a korai és a késő krétakor között zajlottak. Az új leletek beolvasását más gyűjtemények példányaival kombinálva képesek voltak a dinoszaurusz részletes digitális rekonstrukciójára is, új betekintést nyújtva életmódjában. Rekonstrukciója szerint egy felnőtt Spinosaurus 50 méter hosszú lett volna, és csaknem 10 méterrel meghaladta a T. Rexet. Ezenkívül a dinoszaurusznak hordó alakú törzse lett volna, mint a modern bálnák és delfinek, valamint rövid, csonkos hátsó végtagokkal, amelyek a súlypontját előremozgathatták volna, megnehezítve a két lábon történő eredményes járást. Ehelyett az első lábait szárazföldön négykézlábú sétára használhatták, a hátsó végtagjait pedig a vízben evezhetik. A Spinosaurus talán nemcsak a legnagyobb húsevő dinoszaurusz volt, amely valaha is él, hanem az egyetlen ismert, valóban vízilag adaptált.
A kávézóban tapasztalt véletlenszerű kapcsolatnak köszönhetően ma megválaszolhatjuk Stromer rejtvényét. A spinosaurusok az „ökológiai rés elválasztása” miatt együtt tudtak élni más csúcsragadozókkal. Inkább különféle környezetben éltek. Ezen elmélet szerint a Spinosaurus átmenetet képvisel a szárazföldi és a vízi környezet között. Fontos azonban elismerni, hogy Ibrahim rekonstrukciója és értelmezései továbbra is megvitatásra kerülnek. A paleontológiai kutatás folyamatosan fejlődik, és az új felfedezések hamarosan teljesebb képet nyújthatnak Stromer egyszer elveszett dinoszauruszáról.
