Három oroszlánhalnak volt szüksége az invázió elindításához. Vagy legalábbis ez a legjobb találgatás. A genetikai tesztek azt mutatják, hogy nem volt sok. Senki sem tudja, hogyan érkezett a hal. Lehet, hogy 1992-ben elmenekültek a floridai vizekbe, amikor Andrew hurrikán számos szállítóhajót foglalt el. Vagy esetleg akvárium-kíváncsiságként importálták őket, majd később kiadták őket.
De hamarosan azok az oroszlánhal kezdte meg a dinasztia tenyésztését. Több száz zselatos tojást tojtak, amelyek mikroszkopikus oroszlánhal lárvákat engedtek fel. A lárvák az áramon sodródtak. Felnőttekké nőttek, akik képesek voltak szaporodni minden 55. napon és az év minden évszakában. Az Amerikában 30 évvel ezelőtt ismeretlen halak zátonyokon, roncsokon és párkányokon telepedtek le. És akkor kezdtek észrevenni a tudósok, búvárok és halászok.
2000-ben egy szabadidős búvár két trópusi oroszlánhalat valószínűtlenül ragaszkodott a tartályhajó merülő romjaihoz Észak-Karolina partjainál, közel 140 méterrel a felszín alatt. Figyelmeztette a Nemzeti Oceanográfiai és Légköri Hatóságot, amely megkezdte az oroszlánhal észlelését az Atlanti-óceánon. Két éven belül megfigyelték a halakat Grúziában, Floridában, Bermudaban és a Bahamákon. Ma ismertek, hogy Rhode Islandtől Belizeig élnek.
"Még soha nem láttam, hogy egy hal ilyen gyorsan haladjon ilyen hatalmas földrajzi tartományban" - mondja Paula Whitfield, a NOAA halászati biológusa.
A lionfish az első egzotikus faj, amely betört a korallzátonyokba. Szaporodtak olyan sebességgel, amely szinte hallhatatlan a tengeri történelemben, csupán néhány rövid év alatt a létezőktől az áthatóig. Útközben evett vagy éheztek a helyi halakat, megszakították a kereskedelmi halászatot, és fenyegetették az idegenforgalmat. Egyes szakértők szerint az oroszlánhal annyira elterjedt, hogy szinte lehetetlen visszafordítani az Atlanti-óceán nyugati részének ökoszisztémáira gyakorolt hatásaikat. Ennek ellenére néhány ember eltökélten próbálkozik, ha csak azoknak a vizeknek a védelme érdekében, amelyeket még nem támadtak meg.
Az oroszlánhal az őshonos az indiai és a csendes-óceáni óceán meleg trópusi vizein terül el, közel 10 000 mérföldre a floridai parttól. A világ óceánjaiban sok oroszlánfaj található, és nehéz különbséget tenni egymástól. Az összes Bahama-szigeteken azonosított oroszlánhal Pterois volitánus volt, és a faj manapság gyakori az Atlanti-óceán nyugati részén, de találtak néhány szorosan rokon Pterois-mérföldet is. A tudósok nem tudják, melyik faj volt az első, aki támadott, de mindkét invázió kicsivel kezdődött: a két faj genetikai tesztjei az Atlanti-óceánon nagyon kevés genetikai sokféleséget mutatnak.
Az oroszlánhal egy láb hosszú és nő, és édességet vesszők csíkok. Éles tüskék erős mérget tartalmaznak. Noha az oroszlánhal gerincéből származó egyetlen szúrás napi duzzanatot, kellemetlenséget és akár bénulást okozhat, az amerikaiak évente több ezer oroszlánhalat importálnak akvárium használatra.
Az oroszlánhal a kisebb halakat a korallzátony zsebébe vagy az akadályokkal szemben állítja, majd egyetlen csapással nyelje le a zsákmányt. Az oroszlánhal az őshonos körzetében többek között fiatal kislányokat, bíboros halakat és garnélarákat eszik. Az Atlanti-óceán nyugati részén az oroszlánhal gyomortartalmának mintái azt mutatják, hogy több mint 50 különféle fajt fogyasztanak, ideértve a garnélarák és a fiatalkorúak és a papagájhalak fajait is, amelyeket az emberek is élveznek. Egy oroszlánhal gyomra étkezés után normál méretének akár 30-szorosa is kibővülhet. Az étvágyuk miatt az oroszlánhal ilyen félelmetes betolakodók.
Kevés ismeretes arról, hogy mi tartja ellenőrzés alatt az oroszlánhal otthonuk vizein. Az Atlanti-óceánon a felnőtt oroszlánhalnak nincs ismert ragadozója. A laboratóriumi tanulmányok kimutatták, hogy sok őshonos halak inkább éheznek, mint megtámadnak egy oroszlánhalat.
Whitfield, a NOAA halászati biológusa, 2004-ben kezdte tanulmányozni a zavaró új betolakodókat. 22 oroszlánhalat keresett Florida-tól Észak-Karolináig. Arra számított, hogy néhány telephelyen oroszlánhalot talál; Ehelyett 18-ban találta meg őket. Oroszlánhalat talált a parti vizekben, korallzátonyokon és a mély óceánon. Egyes helyeken az oroszlánhal meghaladta az őshonos halak számát. 2006-ban becslése szerint csaknem hét oroszlánhal él az Atlanti-óceán nyugati részének minden hektárján. Újabb tanulmányok szerint a szám 400 százalékkal nőtt.
Az oroszlánhal az őshonos az indiai és a csendes-óceáni óceán meleg trópusi vizein terül el, közel 10 000 mérföldre a floridai parttól. (IStockphoto) 
Az Amerikában 30 évvel ezelőtt ismeretlen az oroszlánhal sokszorosodott olyan sebességgel, amelyet a tengeri történelem során szinte nem hallottak. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Az oroszlánhal egy láb hosszú és nő, és édességet vesszők csíkok. Éles tüskék erős mérget tartalmaznak. (John F. Morrissey / NOAA) 
Az oroszlánhal őshonos a Csendes-óceán déli részén és az Indiai-óceán trópusi vízében. (NOAA) 
A piros pontok az oroszlánhalakat jelképezik, amelyeket 2003. májusától jelentettek az Atlanti-óceánon (Paula Whitfield / NOAA) Az oroszlánhal még gyakrabban fordul elő a Bahama-szigetek meleg vizein, ahol egyes tudósok szerint hektáronként 160 halat találtak. Olyan sok oroszlánhal van, és olyan sokféle élőhelyen van, hogy a Karib-térség ezen részén lehet, hogy a fajokat nem lehet teljes mértékben megsemmisíteni. Évente turisták milliói látogatják meg a karibi szigeteket, sokan közülük a snorkel vagy a búvárkodás esélye vonzza őket. A tenger több mint 1200 halfajnak ad otthont, amelyek közül sok máshol nem létezik. "Az oroszlánhal pusztító hatást gyakorolhat az üzleti életre" - mondja Peter Hughes, akinek a társasága évente közel 1000 turistát vezet a karibi merülésekre.
A helyi gazdaság nem csupán a turisztikai dollároktól függ, hanem az értékes élelmezési célú halaktól is, például a sügér, a garnélarák és a homár. Az Oregon Állami Egyetemen a múlt évben kiadott tanulmány megállapította, hogy mindössze öt hét alatt az invazív oroszlánhal majdnem 80 százalékkal csökkenti a zátonyon élő fiatal őshonos halak számát.
Január 6-án Lad Akins megkapta a hívást, amelyben azt remélte, hogy soha nem érkezik meg.
Az elmúlt néhány hónapban Akins a Reef Környezetvédelmi Oktatási Alapítvány (REEF), a rekreációs búvárok konzorciuma speciális projektjeinek igazgatójaként töltötte be az oroszlánhal elleni küzdelmet. Tudja, hogyan kell kezelni és megölni a mérgező oroszlánhalot, és a REEF-szel dolgozik, hogy búvárok csapatait szervezzék, akik ugyanezt tehetik.
2008 júniusában a REEF kétnapos oroszlánhal-műhelyt szponzorált a Florida Keys National Marine Sanctuary, az Egyesült Államok Geológiai Szolgálata és a NOAA részvételével. Az önkormányzatok, az állami park tisztviselői és bárki más, aki véleményt mondhat a floridai délkeleti tengeri gazdálkodásról, összeállította a „korai észlelés, gyors reagálás” néven ismert rendszert. Ha az önkéntesek oroszlánhal észleléséről számoltak be, a tisztviselők azonnal értesítik egymást, és egy speciálisan kiképzett személyzetet küldenek a halak elhelyezésére.
Januárban egy nyaraló REEF-búvár egy oroszlánhalról számolt be, amely öt mérföldre nyílt meg a tengertől Key Largo-tól, a Keys-szentélyben.
Ez volt az első megfigyelés a Szentélyben, a vadon élő állatok menedéke, amelyet a hatóságok remélnek, hogy megóvják az invázió ökológiai pusztulásaitól. Akins követte a korai észlelési eljárást. Megvizsgálta a búvár fényképeit és ellenőrizte, hogy valóban oroszlánhalat látt-e. Felhívta a Keys Sanctuary szuperintendenst és elmondta neki, hogy az első oroszlánhalat találtak a szentély vizein. Aztán felhívta az USGS-t, amely 2002 óta követi az oroszlánhal észlelését. Végül hívást kezdeményezett egy merülőboltba, Key Largo közelében.
Másnap reggel 9-kor Akins merülési csónakra szállt fel a Keys Sanctuary menedzserével, a REEF ügyvezetõ igazgatójával, videóírójával és egy helyi búvárral, aki ismerte a vizet. Csónakoltak egy bójukhoz egy bója közelében, ahol megjelent az oroszlánhal. Akins és a többiek felvették a búvárfelszerelést és csúsztak a felszín alá.
A búvár arról számolt be, hogy látta az oroszlánhalat a Benwood Ledge-nél, egy korallpolcon, amely 50 méterrel a víz felszínén kezdődik. Kb. 80 láb mélyre lejt, majd homokba simul.
15 perc alatt megtalálják az oroszlánhalot. A párkány alján lógott, megjelenítve a csíkos uszonyokat és az ördögi tüskéket. Felvételeket készítettek, és jegyzeteket készítettek az oroszlánhal helyéről és élőhelyéről. Aztán csapdába ejtették a láb hosszú halat két kézháló között, és a csónak fedélzetére vitték. Fecskendő-olaj és alkohol keverékével fecskendezték be, amely fájdalommentesen és szinte egyszerre megölte.
Reggel 11: 30-ig készültek el, kevesebb, mint 24 órával a hívás megérkezése után.
Két oroszlánhal Pápua Új-Guineában kecsesen úszikA korai észlelés, a gyors reagálás rendszere úgy működött, mint az óramű, ám Akins szerint még nem működik a Bahama-szigeteken vagy az Egyesült Államok keleti partján élő lionfish ezrei ellen. Ezeken a területeken nincs elég búvárok, és időbe telik a személyzet kiképzése az oroszlánhal elhelyezésére.
"Lehet, hogy nem tudjuk eltávolítani az oroszlánhalot a Bahama-szigetekről, de ha korai kezelésre kerülünk, akkor megakadályozhatjuk az invázió terjedését azáltal, hogy új halakat azonnal eltávolítunk az új területekről" - mondja.
James Norris, az észak-karolinai NOAA-nál dolgozó ökológus csökkenteni akarja az oroszlánhalpopulációkat azokon a területeken, ahol a faj már betelepült. Az elmúlt két évben az oroszlánhal kis populációit tanulmányozta az észak-karolinai part menti NOAA teszthelyeken, ahol a búvárok kilenc évvel ezelőtt először észrevettek az oroszlánhalot, amely a régi tartályhajó roncsán lógott ki.
20 tesztállomáson Chevron csapdákat használ, 5-láb és 5, 5 láb hosszúságú huzalketrecekkel, amelyek nyílhegyek alakúak. "Azért jöttem elő az ötlettel, mert olyan jelentéseket kaptunk, amelyek szerint az oroszlánhal homárcsapdába esett Bermudaban és a Bahama-szigeteken" - mondja Norris. A csapdák legalább három vagy négy oroszlánhalat fogtak el, néha lényegesen több oroszlánhalat fogva, mint bármely más faj. Norris szerint további kutatásokat kell végeznie a "járulékos fogás" kérdésében, más fajok szándékos csapdájával kapcsolatban, mielőtt a búvárok elkezdhetik a Chevron csapdák használatát az invazív oroszlánhal elleni küzdelemben.
"Amikor elkezdtem, fogalmam sincs, hogy az oroszlánhal is csapdába esik, tehát a csapdák azonosítása óriási eredmény." - mondja Norris. Újabb két évvel később Norris finomítja csapdázási technikáját, de ha igen, a csapdákat nagyszámú oroszlánhal elfogására lehet használni azokon a területeken, ahol a búvárok és a lándzsahalók általában nem mennek.
A Bahama-szigeteki halászok kidolgozták saját megközelítésüket az oroszlánhal elleni küzdelemről, amely az embereket a halak ellen bántja.
2008 áprilisában közel 200 ember jött az ország parkjainak és a vadon élő állatok szentélyeinek kezeléséért felelős szervezet, a Bahama National Trust székhelyére, hogy megnézzék, ahogyan Alexander Maillis oroszlánhalot főz az élő reggeli televízióban. Csupasz kezével Maillis kivonott egy oroszlánhalat egy oldalán lévő halomból, és bemutatta, hogyan lehet szétvágni a mérgező tüneteket. A helyi halászok feljöttek és megérintették a halakat. Később a programban mindenki kóstolt egy szelet serpenyőben sült oroszlánhalat.
Maillis ügyvédként dolgozik, de a kereskedelmi halászok családjából származik. A Maillis család eredete Görögországban nyomon követhető, és ez az örökség adta először Sándornak az ötletet az oroszlánhal tálalására Bahamákon.
"A földközi-tengeri görögök évek óta oroszlánhalat esznek anélkül, hogy káros hatások lennének" - mondja Maillis. Az oroszlánhal nem őshonos a Földközi-tengeren. A Pterois mérföld tagjai, az atlanti invázió kevésbé gyakori fajai, valamikor, a 1980-as években a Szuezi-csatorna útján betörtek a Földközi-tengerre. "És ez egy nagyra becsült panfish a Csendes-óceán partján." Egy unokatestvérével, aki szintén halász, Maillis megtanította magának, hogyan kell kezelni és főzni egy oroszlánhalot. Megtudta, hogy ha levágja a mérgező hátsó és anális uszonyokat, vagy ha magas hőmérsékleten főzi a halat, az oroszlánhal ártalmatlanná válik. A lionfish hús nem mérgező, és a hő semlegesíti a tüskék méreganyagait.
Maillis elmondja, hogy barátai kételkedtek az új ételén, amíg kinyitotta egy oroszlánhal gyomrát, és megmutatta nekik a kilenc baba papagájhalot és három apró garnélarát. Látva ilyen hatalmas számú fiatal zsákmányt egyetlen halon belül, megmutatta, mi lehet egy félelmetes ragadozó az oroszlánhal. Most Maillis barátai a fedélzeten vannak. Egyikük annyira felsöpört, hogy amikor később egy oroszlánhalat észlelt a vízparton a vízben, egy esernyőből és késsel lándzsát kötött ki, megrobbantotta az oroszlánhalat és főzte a halat családjának.
"Rájöttünk, hogy az invázió ellenőrzésének egyetlen módja az, hogy az embereket elkezdenek elpusztítani az oroszlánhal" - mondja Maillis. "Ha megtalálja a halak felhasználását, annál jobb."
A Bahama-szigetek Nemzeti Bizalma kérésére Maillis és családja más tagjai öt oroszlánhal sütéses workshop-ot vezettek a különféle bahamai szigeteken. Reméli, hogy a műhely rendszeres rendezvényré válik a Karib-térségben. És a Trust kampányt folytatott azért, hogy éttermeket friss oroszlánhal sütésére készítsen az ügyfelek számára.
Nassau nyugati végén, a Bahama-szigetek fővárosában, az August Moon étterem és kávézó 2007 óta oroszlánhalot szolgál fel. Alexander Maillis nagynénje, Alexandra Maillis Lynch, a tulajdonos és szakács. Kéthavonta egyszer szolgál az oroszlánhal tempurájával, amikor csak rá tudja győzni a halászokat, hogy adja át neki. Azt mondja, hogy tizenöt és húsz dollár között kínál fontot az egzotikus különlegességért, csaknem kétszer annyit, mint amennyit a szokásosabb csoportosulásért fizet.
Időnként el kell ennie az oroszlánhalat a tétovázó vendégek előtt, akiknek igazolásra van szükségük, hogy a méreg semlegesült. A látogató idegessége ellenére mindig eladja az oroszlánhalot, és senki sem panaszkodik.
"Ez az egyik legfinomabb hal, amit valaha is evett" - mondja Lynch, aki az ízt "finom" -nak írja le. Gape és Akins, akik kipróbálták az oroszlánhalat, egyetértenek abban, hogy váratlanul jó. Mások összehasonlították az oroszlánhal textúráját a sügér és a sügér textúrájával.
A Pterois vulkánok lehetnek az óceán legszembetűnőbb ragadozói, ám szárazföldön a Homo sapiens legyőzheti.
