Az Archeopteryx első csontvázának 1861-es felfedezése óta a tollas dinoszauruszot a legrégebbi madárnak tekintik. Az elmúlt néhány évtizedben azonban a tudósok rájöttek, hogy sok „madár” vonása, például toll, először jelent meg a theropod dinoszauruszok között. A madár, nem pedig a madártoll nélküli dinoszaurusz meghatározása sokkal összetettebb kérdéssé vált. Erre nincs jobb példa, mint a nemrégiben leírt Anchiornis huxleyi .
Ez év elején egy nemzetközi tudóscsoport ismertette Anchiornis- t a Kínai Tudományos Közlemény folyóiratban. Míg az állat hiányos csontvázának számos közös vonása volt a dinoszauruszokkal, a tudósok feltételezték, hogy a 155 millió éves Anchiornis volt a legközelebbi fosszilis rokon olyan korai madarakhoz, mint az Archeopteryx . Azóta, hogy a sajtó elkezdődött, az Anchiornis még jobb példányát fedezték fel, amely a tudósokat arra késztette, hogy vizsgálják felül, mit gondoltak a dinoszauruszról.
A természet következő héti kiadásában Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun és Xing Xu paleontológusok az új anyag alapján felülvizsgált Anchiornis- képet mutatnak be. Az első vizsgálatban felhasznált fosszilis kissé összeesett csontvázból állt, ellentétben az Archeopteryx első csontvázmintájával, de egy új kivételes fosszilis szinte az egész állatot megőrzi. Még a toll benyomásait is tartalmazza. Amikor a paleontológusok megvizsgálták ezt az új kövületet, rájöttek, hogy eredeti tanulmányuk anchiorniszt túl közel helyezte el a madarakhoz. Ehelyett azt találták, hogy Anchiornis tollas troodontid dinoszaurusz, még mindig az első madarak őseinek viszonylag közeli rokona, de most néhány lépést eltávolítottak. Annak ellenére, hogy az új tanulmányról szóló új tudós történet címsorát felvette, Anchiornis nem a "legkorábbi madár" volt, hanem egy nem madár madártollú dinoszaurusz, amely bizonyos madárjellemzőkkel rendelkezett. Ed. Megjegyzés - Az New Scientist azóta javította a címsort.
Érdekes módon azonban az új kövület megmutatta, hogy Anchiornis a harmadik nem madár-dinoszaurusz, amelynek ismert hátulsó végén hosszú tollak vannak. Ezt a tulajdonságot vagy a dinoszauruszok, mint például az Anchiornis és a Microraptor tollas közös őse örökölte, vagy többször függetlenül fejlesztették ki őket. Tekintettel arra, hogy Anchiornis legalább öt millió évvel idősebb is, mint az Archeopteryx, határozott bizonyíték arra, hogy a hosszú tollak és más madárjellemzők kialakultak a dinoszauruszokban, mielőtt az első madarak levegőbe kerültek.
Az Anchiornis és más tollas dinoszauruszok vitathatatlanul kimutatták, hogy a madarak kis theropod dinoszauruszokból fejlődtek ki, de a tollas dinoszauruszok és madár rokonuk közötti pontos kapcsolatok még kidolgozás alatt állnak. Olyan sok kövület fordul elő olyan gyors ütemben, hogy a tollas dinoszauruszok evolúciós fája folyamatosan sok változáson megy keresztül. Tekintettel az Anchiornis és az Archeopteryx szoros hasonlóságaira, arra is gondolhatunk, vajon az ünnepelt „első madár” elmozdulhat-e más helyzetbe a tollas dinoszaurusz családfában. Ez a jövőbeni tanulmányok kidolgozásának kérdése, és Anchiornis-ra vonatkozó új nézetünk szerint sokkal több tollas dinoszaurusz és korai madár kövület vár felfedezésre.
