Röviddel azelőtt, hogy Beethoven a nagy képernyőn elsietett, a St. Bernard kutyák egy teljesen más okból voltak híresek: életmentés. A 18. század eleje óta a havas, veszélyes St. Bernard-hágón - az Alpokon áthaladó út Olaszország és Svájc között - tartották a kutyákat, hogy segítsék őket a mentőakcióikban a rossz hóvihar után. Közel 200 év alatt körülbelül 2000 embert, az elveszett gyermekektől a napóleoni katonákig, megmentették a hősies kutyák szokatlan iránymutatása és a hideg ellenállása miatt. Azóta és a sok keresztezés révén a kutyák a háztartásokban általánosan megfigyelt házi St. Bernard kutyákká váltak.
Hospice kutyák
Alig több mint 8000 méter tengerszint feletti magasságban fekszik a Great St. Bernard Pass, egy 49 mérföldes útvonal a Nyugat-Alpokban. A bérlet nyáron csak néhány hónapig nem tartozik hóhoz, és a történelem során sok utazó számára reménytelen út volt. 1050 körül egy St. Bernard de Menthon nevű augusztusi szerzetes segítette a küzdő trekkereket egy hospszia és kolostor létesítésében.
Valamikor 1660 és 1670 között a Nagy Szent Bernárd Hospice szerzetesei megszerezték első Szent Bernátjaikat - a masztiff stílusú ázsiai kutyák leszármazottait, akiket a rómaiak hoztak át -, hogy őrzőik és társaik legyenek. (A fajta legkorábbi ábrázolása két jól ismert olasz művész, Salvatore Rosa készítette 1695-ben.) A mai St. Bernardhoz képest ezek a kutyák kisebbek voltak, rövidebb vörösesbarna és fehér szőrzettel és hosszabb farokkal rendelkeztek.
A század fordulóján a marroniernek nevezett szolgákat nevezték ki a hospice és a svájci község községében található Bourg-Saint-Pierre közötti utazók kísérésére. 1750-re a kutyákat rutinszerűen kísérték a marronierokat, akiknek széles ládája elősegítette az utak megtisztítását. A vendéglők hamarosan felfedezték a kutyák hatalmas szaglásérzetét és képességét, hogy felfedezzék a mélyen a hóba eltemetett embereket, és csak két-három csomagban küldték el őket elveszett vagy sérült utazók keresésére.
Életmentő munka
A kutyák mentő kirándulásokat tettek a St. Bernard-hágón a következő 150 évre. A kutyák gyakran eltemetett utazókat találnak, átszúrják a havat és a sérültek tetején fekszenek, hogy meleget biztosítsanak. Időközben a másik kutya visszatért a hospice-hez, hogy figyelmeztesse a szerzeteseket a sodródott zarándokról. A rendszer oly módon szerveződött, hogy amikor Napóleon és 250 000 katonája áthaladt az átjárón 1790 és 1810 között, egyetlen katona sem vesztette életét. A katonák krónikái elmondják, hogy a kutyák hány életet mentettek el a hadseregben a "Fehér Halálnak".
Bár a legenda folyadékhordókat hevederítettek a kutya nyakörvébe, hogy felmelegítsék az utazókat, nincsenek olyan történeti adatok, amelyek ezt a gyakorlatot dokumentálnák. De egy másik legenda nagyon valóságos volt: Barry a híres Szent Bernárd, 1800-1812-ben a kolostorban élt, több mint 40 ember életét mentette meg. 1815-ben Barry testét kiállították a svájci Berni Természettudományi Múzeumban, ahol ma is megmarad.
1816 és 1818 között a téli hóvihar a St. Bernard-hágónál különösen súlyos volt, és sok kutya ment meg lavinában, miközben mentőmunkákat végzett. Ennek eredményeként a hospiceben élő St. Bernard fajta a kihaláshoz közel került. A fajtát azonban két évvel később kiegészítették a közeli völgyekből származó hasonló állatokkal.
Összességében a St. Bernard mentőkutyáknak több mint 2000 ember életének megmentésével számoltak, amíg az utolsó dokumentált gyógyulás 1897-ben meg nem történt, amikor egy 12 éves kisfiút szinte fagyosnak találtak egy résen, és egy kutya felébresztett.
Tenyésztés Bernards
1830-tól kezdve a szerzetesek elkezdték kutyák tenyésztését Newfoundlands-szel, azzal a gondolattal, hogy a fajta hosszabb haja jobban védi a kutyákat hidegben. De az ötlet visszamenőleg jég alakult ki a kutyák szőrén. Mivel a kutyák már nem voltak olyan hatékonyak a mentésükben, a szerzetesek odaadtak az embereknek a környező svájci völgyekben.
1855-ben Heinrich Schumacher vendégfogadó kezdett tenyészteni a kutyákat. Schumacher könyvkönyvet használt, a házigazdát szállította kutyákkal, valamint kutyákat exportált Angliába, Oroszországba és az Egyesült Államokba. Sokan megkülönböztetés nélkül kezdték el a kutyákat tenyészteni, mint például az angol masztiffok esetében, amelyek ma a mai megjelenésükhöz vezettek. Ebben az időben a kutyafajta még mindig név nélkül volt. Sokan Hospice kutyáknak, alpesi masztiffoknak, hegyi kutyáknak, svájci alpesi kutyáknak és St. Bernard masztiffoknak hívták őket. Sok svájci tisztelgésnek hívta őket Barry Kutyáknak. 1880-ban a Svájci Kennelklub hivatalosan elismerte a nevét St. Bernard-ként.
2004. szeptemberig 18 St. Bernard kutya még mindig a hospicehez tartozott. Abban az évben alapították a Barry Alapítványt, hogy kennelöket hozzanak létre Martingy-ban, egy faluban, amely a hegyről fekszik. Manapság számos St. Bernard kölyök születik az alapítványnál. Ami a mentési erőfeszítéseket illeti, a szerzetesek most helikopterekre támaszkodnak.
(A történet eredetileg 2008. január 1-jén jelent meg; frissítve 2016. március 1-jén.)
