1835-ben egy valószínűtlen eseményfordulat révén a fiatal Egyesült Államok James Smithson, a jelentős eszközökkel járó brit tudós örököse lett, aki soha nem indult el az amerikai talajon. Az 500 000 dollár (ma körülbelül 12 millió dollár) ajándék azzal a feltétellel jár, hogy azt intézmény létrehozására kell felhasználni a „tudás növelésére és terjesztésére”.
Milyen fantasztikusnak és zavarba ejtőnek tűnt ez a váratlan esemény. A felelősség óriási volt a mandátum összegét, felfogását és végső soron az amerikai kultúrát érintő lehetséges hatásait illetően. Valóban, a Kongresszusnak egy teljes évtizedes vita telt el, mielőtt megegyezett arról, hogy mit kell tenni a pénzzel.
Végül, 1846-ban a Kongresszus olyan jogszabályt rendezett, amely a múzeum, könyvtár és művészeti galéria létrehozását szorgalmazta, valamint tudományos előadásokat és oktatási programokat támaszt alá Smithson örökségével.
Ma nehéz elképzelni az akkori amerikai légkört és hozzáállást. Nem sok volt a kulturális intézmények útján. Ez egy teljes generáció volt a nagy amerikai művészeti múzeumok alapítása előtt, amelyek csak az 1870-es években jelentkeztek.
1846-ban Amerika kihívásokkal teli környezetben alakította ki egy viszonylag „magas kultúrájú” intézményt, mint például a javasolt Smithsonian. Semmi sem létezett.
A tudomány gyakorló embereinek meg kellett ragadniuk ezt az egyedülálló lehetőséget, és mindent meg kellett tenniük. Hogyan állíthatná fel a nemzet identitását, és hogyan helyezheti el helyét a régi világ kialakult civilizációi között? Az európai művészeti galériákat és múzeumokat elismerték a finomítás és a kulturális örökség eszközeként. A külföldre utazó politikusok és oktatók arra buzdították az amerikaiakat, hogy alkalmazzanak több művészeti és kulturális modellt. Otthon a művészek és a polgári vezetők olyan szervezetek létrehozását támogatták, amelyek stabilizáló erőkként hatnak a közvélemény viselkedésére és jelzik Amerika növekvõ kulturális képességeit.
A Smithson ajándékának pusztán elfogadása pedig vitát váltott ki, mivel a kongresszusban és az országban sokan mélyen az európaiallenes érzelmeket szenvedték el, melyeket a nativizmus és a brit befolyásokkal szembeni tartósan megnehezített harag jellemez. Az Robert Indiana kongresszusi képviselő, Robert Dale Owen Smithson hagyatékával egy nemzeti könyvtár létrehozására irányuló eredeti tervvel harcolt, amely az európai monarchiák könyvtárpolcán lévő por és pókhálók ellen küzdött.
Véleményeivel ellentmondott George Perkins Marshnak, a vermonti whignek, aki döntő fontosságúnak bizonyult az új intézményt alkotó viták során.
1846 áprilisában Owennek válaszolva Marsh hangosan kijelentette, hogy a Képviselőház előtt áll, hogy Smithson végzése a lehető legmagasabb bókot fizeti a nemzetnek, mivel az „a tudás előmozdítását célozza mindenki közös javára”.
Marsh akkoriban nem tudta, de hamarosan a személyes szerencsétlenség hozzájárul az általa leírt látáshoz, és ironikus módon alapot nyújt a Smithsonian gyűjtemény felépítéséhez. 1849-ben pénzügyi veszteségek kényszerítették rá, hogy saját jelentős könyvtárának nagy részét eladja. Körülbelül 1300 európai metszetet és 300 művészeti könyvet ajánlott fel a Smithsoniannak - talán kissé kényelmesebbé téve őt, amikor az Egyesült Államok miniszterének új posztjára indult Törökországban.
Achille-oktatás, amelyet Charles-Clement Bervic 1798-ban vésett, megmutatja a kentaur Chiront, aki megtanítja a fiatal Achilles-nek, hogy íjjal és nyíllal kell lőni. (Smithsonian Intézet) 
Silenus, a görög mitológiában, a Dionüszosz bor istenek oktatója és társa volt. A SA Bolswert metszete Anthony van Dyck eredeti 17. századi festményét reprodukálta. (Smithsonian Intézet) 
A szív kovácsolása, amelyet a Master IB 1529-ben vésett, egy bonyolult emblémanyomat, amelyet allegóriának tekint, amely ösztönzi a türelmet a szívügyekben. (Smithsonian Intézet) 
Az Alba Madonna, amelyet az AB Denoyers 1827-ben vésett Raphael festménye után, évekig az Alba spanyol hercegeinek tulajdonában volt. Most a washingtoni Nemzeti Művészeti Galériában található. (Smithsonian Intézet) 
Gyümölcsdarab, Richard Earlom 1781-ben vésett, Jan van Huysum 1723-as festménye után. Ez a mezzotint és a társnyomtatás, A Virágdarab volt a George P. Marsh, a Houghton Galéria másolatának legjobban értékelt képe . (Smithsonian Intézet) 
A gyógyító krisztus , Rembrandt van Rijn 1648 körül kilencítette. A lemezt William Baillie kapitány 1775 körül dolgozta át, és Marsh benyomása a későbbi kiadásból származik. (Smithsonian Intézet) Joseph Henry, az első Smithsonian titkár és elismert tudós jóváhagyta a Marsh kollekciójának megvásárlását, amely bár a Smithsonian akkori elsősorban a tudományos fókuszától való eltérés volt, a nemzet első nyilvános nyomtatványgyűjteménye volt, és teljesítette a kongresszusi mandátumot a Művészet.
A vásárlás figyelemre méltó, bár kissé korai megértését jelentette Smithsonianban a nyilvános művészeti gyűjtemény potenciális szerepéről, még akkor is, amikor az Intézmény vezetői kitalálták, hogy mit jelentenek a változó mandátumának és az ország egészének szempontjából.
Marsh gyűjteménye illusztrált könyveket és nyomatokat tartalmazott, mind az eredeti régi mester benyomásokat, mind a festmény és a szobrászat finoman metszett reprodukcióit. Sok könyv metszetekből áll, amelyek reprodukálják a műveket a Louvre-ban és más európai galériákban. Az 1850-es Smithsonian éves jelentésben Rembrandt, Christ Healing the Beteg című maratását dicséretként választották ki, és az épület helyét a korai útmutatókban is felvetették. A The Crayon nevű új művészeti magazinban a washingtoni újságíró, Benjamin Perley Poore azt tanácsolta a művészet szerelmeseinek, hogy keressék meg a Marsh nyomatokat és élvezzék szépségüket.
A vásárlás más szempontból bizonytalan - a gravírozások jóval több pénzt kínálnak a pénzért, mint a festmény vagy a szobrászat, miközben továbbra is lehetőséget biztosítanak a művészi kifejezésre. A Smithsonian 1850-es éves jelentésében Charles C. Jewett könyvtáros megjegyezte, hogy „a metszet tűnik a képzőművészet egyetlen ágának, amelyet jelenleg tudunk ápolni. Egy jó kép vagy szobor többet fizetne, mint egy nagy méretű nyomat.
A Smithsonian a Marsh kollekció megszerzését az európai művészet hagyományos kánonjával igazította össze, és a vásárlás akkor történt, amikor az ilyen képek egyre jobban ismertté váltak. A népszerű irodalomban egyre gyakrabban jelentek meg olyan prominens művészekre való hivatkozások, mint például Dürer és Rembrandt, amelyek a képzőművészet érdemeit vizsgálták. Ahogy a korai köztársaság fejlesztette ki a nemzeti identitást, egyes polgárai műalkotásokra törekedtek, hogy szépségmodelleket biztosítsanak és az öntudat ihlette.
Az amerikai folyóiratokban az 1840-es évektől kezdve, az 1850-es évekre pedig észrevehető tüskés volt a nyomtatványok és nyomdakészítők említése, majd az 1850-es évekre kibővült a tagsági szervezetek, például a művészeti szakszervezetek, valamint a művészeti üzletek, nyomdaipari eladók és a gravírok kereskedelme növekedése. a keretezett darabok és az illusztrált kiadványok piaca, valamint a nyomtatványok gyorsan növekvő ízét mutatta be.
A szimbolikus figurák, például a szabadság, a hazafias ikonok, mint például George Washington, a shakespeare-i témák és más képek megjelentek a nagy, jól kidolgozott kereteken nyomatoktól a bankjegyekig és a reklámig.
A Family Bibliák tartalmaztak európai festményeken alapuló lemezeket, az illusztrált magazinok és ajándékkönyvek új műfaja képi referenciákat hozott az amerikai otthonba. Catharine Beecher és nővére, Harriet Beecher Stowe konkrét nyomatokról írt, amelyek hasznosak lehetnek a gyermekek számára a tanuláshoz. Más szerzők kommentálják a derűt és az erkölcsi felemelkedést, amelyet az olyan metszetekkel töltött idő vesz igénybe, mint Raphael átváltozása, és Sistine Madonna számos reprodukciója igazolja ennek a képnek a széles közönség számára való népszerűségét. A Marsh gyűjteményéből beszerzett nyomatok és könyvek, csendes módon, a Smithsonian számára erőforrásként szolgáltak a társadalomra gyakorolt pozitív hatás szerepének megállapításához.
Henry és Jewett úgy vélte, hogy ez az „értékes metszetgyűjtemény” az új intézmény többi programjával együtt helyet fog adni a kulturális tekintélynek és a nemzeti büszkeségnek. Az 1880-as évekre a Smithsonian állandó grafikai kiállítása tucatnyi nyomatot, tányért, blokkot és szerszámot mutatott be, amelyek bemutatták a nyomatok készítését. Tartalmazta a Marsh gyűjteményből és más forrásokból származó nyomatokat egy, a kronológia és a folyamat által felépített narratívában, a művészet fejlődésének ábrázolására.
Manapság a Marsh Gyűjtemény megbecsülhetetlen velejáró kulturális értékével, valamint kapcsolatával a Smithsonian-t alkotó vitákkal. Meghatározta a patrikusi minőség színvonalát és jelezte a hagyományos európai képek elfogadását. A Smithsonian széles körű megközelítése, amely a kiállításokon ábrázolja a művészet mint ipar fokozatos fejlődését, felhívta a figyelmet Marsh személyes érdeklődésére a metszet története mellett, és kibővítette ezt a koncepciót, hogy a látogatókat James Smithson örökségének szellemében oktatja. A Marsh Gyűjtemény fontos alapot teremtett a Smithsonian mint intézmény és az ország számára. Finom, de kitartó módon öröksége formálta a kultúrát és a művészettel való kapcsolatunkat.
Helena E. Wright a Smithsonian Amerikai Történeti Nemzeti Múzeum grafikai kurátora és az Első Smithsonian Gyűjtemény: George Perkins Marsh európai metszete és a nyomtatás szerepe az USA Nemzeti Múzeumban szerzője. A Marsh Gyűjtemény online katalógusa elérhető itt.
Ez az esszé része a „Mit jelent Amerikának” című részét, amely a Smithsonian Amerikai Történeti Nemzeti Múzeuma és a Zócalo Public Square társulása.
