Kép egy vidra, és valószínűleg lát egy békés vadállatot, amely nyugodt tengerben nyugszik. A vidra annyira karizmatikus, valójában könnyű elfelejteni, hogy sziklákat is használnak brutálisan a nyílt tengeri sün és más puhatestűek eltávolítására. A paleontológusok most egy fosszilit fedeztek fel egy ősi vizes élőhely szénben gazdag rétegeiből, amelyek otthont adnak a vidra valódi természetének: aranyos, amilyenek vannak, a vidrák évszázadok óta szó szerint összetörik azt.
Ez az új, mocskos vidra kissé rejtélyes háttértörténettel rendelkezik. 1983-ban a paleontológusok leírtak egy új fosszilis vidrát - Siamogale thailandica - egy Thaiföldön talált molárisról . Egy későbbi vizsgálat azonban azt sugallta, hogy az az állat, amelyhez a foga tartozott, inkább egy európai borzához hasonlított, és még a kiegészítő fogak felfedezése semmit sem sikerült megoldani abban, hogy ez az emlős miként illeszkedik a carnivoran családfába. Most, a kínai expedícióknak köszönhetően kiderült az emlős valódi identitása.
A kínai Yunnanben, a Shuitangba szénbánya 6, 2 millió éves üledékében található fosszilis gazdagságból egy kínai és amerikai tudósok írták le a Siamogale melilutrát . Legalább három csontváz része van a miocén emlős ezen új fajából. De ez egy részben zúzott koponya oldja meg a régóta rejtvényt egyszerre és mindenkorra: Siamogale határozottan vidra. Bár egy borz is.
Noha az idő nem volt kedves a Siamogale- koponya szempontjából, a fosszilis jelentős vonásokat mutat, amelyek egyaránt megerősítik vidra státusát, és megmagyarázzák, miért volt valamilyen előzetes zavar az identitása felett. A koponya hátsó részén, amelyet mastoidnak neveznek, a szaggatott vidra jellemzői vannak, a Los Angeles-i Természettudományi Múzeum paleontológusa, Xiaoming Wang és munkatársai írják, de az első moláris - a Siamogale thailandica első darabja, melyet a 80-as években találtak meg - kissé kinéz. ugyanaz a fog kinézni a borzokban. A végeredmény egy terjedelmes vidra, néhány tippel a borzszerű anatómiáról.
"A vidra koponyájával rendelkezik, de számos fogászati hasonlóságot mutat a borzokkal " - mondja Wang, "ezért neveztük azt melilutrának ", amely latinul jelenti a "borz vidrát". Az eredményeket ma közzéteszik a Journal of Systematic Palaeontology-ban. .
Az ősi „borz vidra” messze van a mai enyhe kinézetű kritikusoktól. A fenti képen: modern folyami vidra a németországi bajor erdőben. (F1online digitális Bildagentur GmbH / Alamy) Abban az időben, amikor Siamogale életben volt, Shuitangba erdős vizes élőhely volt - mondja Denise Su Cleveland Természettudományi Múzeum paleoökológusa. "Ez ellentétben áll a globálisan zajló eseményekkel, a megnövekedett száradás és hűtés mellett" - mondja Su, a papírlap egyik társszerzője, akinek a feladata a hely ökológiájának kidolgozása volt. Ez magyarázhatja, hogy Shuitangba miért tűnik különféle emlősöknek, mint a másutt találtak, ideértve a majmok és tapírok is, amelyek más helyekről eltűntek.
"A Shuitangba valószínűleg példa volt a legutóbbi miocén során jelenlévő refugia élőhelyekre, amelyek lehetővé tették a melegebb és stabil éghajlathoz adaptált emlősfajok egy részének fennmaradását a pliocénben" - mondja Su. Más szavakkal: ez a furcsa lény lehet, hogy egy korábbi időkből érkező lény, megőrizve egy védett környezetnek köszönhetően, amely fennmaradt, míg a világ többi része megváltozott.
Ennek a szélesebb képnek a összeállítása nem volt könnyű feladat, és nem is volt érdemes megnézni magát a borz vidrát. Annak ellenére, hogy a Siamogale melilutra az egyik legjobban megőrzött emlős a Shuitangba telephelyről, Wang szerint "rosszul palacsinta alakúvá alakították." Stuart White kísérleti társa hónapokat töltött az egyes elemek és a szilánkok szkennelésének a helyére, hogy készítsen egy rekonstruált vidraképét.
Az biztos, hogy az új vadállat terjedelmes volt: 110 kilónyi súlyával körülbelül egy modern farkas nagysága volt. „A fosszilis vidra nagyobb, mint az összes élő vidra” - mondja Wang. Noha Wang elmondja, hogy bár sok húsevő emlős nagyobb méretben fejlődik ki a nagyobb zsákmány elkerülése érdekében, azt várja, hogy Siamogale mérete más okból származik. Wang rámutat arra, hogy az emlős fogai arra utalnak, hogy Siamogale puhatestű-evő volt, hasonlóan a modern tengeri vidrához. De bár a tengeri vidra sziklákat használ a kemény héjú ételek feltárására, valószínűtlen, hogy Siamogale ugyanezt tette volna.
„Talán a fosszilis vidra nem tanult meg sziklák használatát.” Mulasztja Wang, „ehelyett nagy mennyiségű erőt alkalmazott a kemény héjak összetörésére?” A jövőbeli tanulmányok válaszolhatnak erre a paleobiológiai rejtvényre, de legalább most többet kell megvizsgálni, mint a fogat, a egész fog, és csak a fog.
