1965-ben a Kansas-i Smoky Hill-kréta régióban dolgozó régészek felfedezték egy nagy Pteranodon, egy pterozaurusz (vagy repülõ hüllõ) kövületeit, amelyek a késõ krétakor alatt a levegõn szárnyaltak. A pteranodon maradványok meglehetősen gyakoriak a fosszilis rekordokban; mintegy 1100 példányt találtak, több mint bármely más őskori szárnyas hüllőnél. De ebben a példányban volt valami szokatlan: a cápafoga a nyakcsigolya ellen helyezkedett el.
Most, ahogyan Stephanie Pappas a Live Science számára beszámol, a kutatók közelebbről megvizsgálták a kövületet, hogy megpróbálják meghatározni, hogy a fog miként illeszthető be a Pteranodon maradványaiba. És a Peer J- ben közzétett vizsgálat eredményeik azt sugallják, hogy az ég e nagy ragadozója a tenger nagy ragadozójának áldozatává vált.
A Pteranodon kövület felfedezésének területe a Western Interior Seaway által létrehozott tengeri lelőhely, egy hatalmas vízi út, amely egykor a Mexikói-öböltől Kanadáig terjedt. Feltárása után a Pteranodont a Los Angeles-i Megyei Természettudományi Múzeumban tárolták, és végül állandó kiállításra, cápafogra és mindenre tárolták. Nagy teremtmény volt, szárnyának hossza több, mint 16 méter, és körülbelül 100 kiló súlyú volt. Mint a faj többi tagjának, a meztelen koponyája is volt, és halakat fogtak a pelikánszerű állkapocsaiban.
A cápafog a tanulmány szerzői szerint a Cretoxyrhina mantelli fajhoz tartozott, egy nagy és félelmetes ragadozó, amely a késő krétakori tengereket követte. Ezek a cápák akár 23 méter hosszúra is növekedhetnek, de az elveszett fog tulajdonosa csak a nyolc láb hosszú volt, a szóban forgó fog méretétől függően.
Amikor megpróbálta kitalálni, hogy két különálló állat maradványai miért voltak összefonódva a fosszilis nyilvántartásban, a kutatóknak mérlegelniük kellett annak lehetőségét, hogy a tengeri áramlatok összevonják őket. Michael Habib, a tanulmány társszerzője és a dél-kaliforniai egyetem paleontológusa elmondja Pappasnak, hogy a térség üledéke azt sugallja, hogy a vizek több millió évvel ezelőtt viszonylag nyugodtak voltak. Ezenkívül a tanulmány szerzői írják: „A fog és a csigolya térbeli viszonya összetett és intim, és ellentétben azzal, amely véletlenszerű kapcsolat útján várható.” Más ősi cápafajokról is ismert, hogy repülnek a repülõ pteroauruszokon; Idén elején az őskori Squalicorax cápa harapási jeleit találták a Pteranodon szárnyascsontján .
A kutatók így gyanították, hogy a Cretoxyrhina mantelli cápa izmos harapást vett ki a pteranodonból, elvesztette fogait a folyamat során. A szerzők szerint a cápa egyszerűen csak egy pteranodon hasított testet vág meg. De az is lehetséges, hogy a pteranodont aktívan vadászták.
A mai cápákról ismert, hogy drámai módon megtörik a vizet, miközben üldöznek, de Habib azt mondja az Atlas Obscura Matthew Taubnak, hogy az ősi Cretoxyrhina mantelli-nak valószínűleg nem kellett ugrálnia a tengerből, hogy elkapja a pteranodon középrepülését. Úgy gondolják, hogy a teranodonok halak után búvárkodással vadásznak, vagy kivilágították őket a víz megvilágított helyzetéből. Más szóval, a szárnyas hüllők táplálkozási szokásai a felszín alatt rekedő éhes cápák hatótávolságába engedték.
A tanulmány szerzői szerint a gyanútlan pteranodon még egy közepes méretű Cretoxyrhina mantelli számára sem lenne megfelelő . "Nem kétséges, hogy az ilyen ragadozók alávethetik ezeket a pterozauruszokat, ha elkapják őket" - írják.
Noha a kutatók nem tudnak pontos történetet kitalálni arról, hogy a pteranodon hogyan érte el a végét, hipotézisük következményei fontosak a faj tanulmányozása szempontjából. A Pteranodon csontvázakon ritkán fordul elő ragadozás jele; A több mint 1000 ismert mintából csak hét mutat bizonyítékot a ragadozó-ragadozó interakcióra. Az új tanulmány azt is sugallja, hogy párhuzamok lehetnek a mai cápák vadászati viselkedéseivel, amelyekről ismert, hogy a tengeri madarak ragadoznak, és azokkal, amelyek az ősi vizeken úsztak.
„Ezen állatok ökológiájának megértése fontos a földi élet időbeli megértésének szempontjából” - mondja Habib. "Most már tudjuk, hogy a cápák már 80 millió évvel ezelőtt vadásztak repülő állatokat."
