A paleoantropológusok egyetértenek abban, hogy a modern emberek Afrikában körülbelül 200 000 évvel ezelőtt fejlődtek ki, ám a Homo sapiens legkorábbi példáinak fosszilis bizonyítéka kevés. Az egyik probléma az, hogy nehéz a valódi modern embereket felismerni a fosszilis nyilvántartásban: Ebben az időben sok olyan kövület, amelyről úgy gondolták, hogy a fajunk korai tagjai, keveréke a modern és primitív tulajdonságokból áll. Néhány paleoantropológus számára ez azt jelenti, hogy fajainknak valaha nagyobb a fizikai variációja, mint manapság. Mások számára ez azt jelenti, hogy a Homo egynél több faja élt Afrikában ebben az időben, és közös vonásokkal rendelkezik.
A korai emberek azonosításának kihívásai ellenére számos jelölt létezik fajunk legkorábbi ismert tagjaira. Itt egy pillantás néhány legfontosabb versenyzőre.
I. és II. Omo (195 000 évvel ezelőtt): 1967-ben Richard Leakey vezette csapat felfedezte a lehetséges Homo sapiens kövületeket a Kibish-formációban az Omo folyó közelében Etiópia déli részén. Eredetileg a kövületek, az Omo I. (részleges koponya és csontváz) és az Omo II. (Részleges koponya) 130 000 éves volt, ám a 2005-ös randevú-újraértékelés rámutatott, hogy sokkal idősebbek - 195 000 évesek, így a legrégebbiek a Homo sapienshez rendelt kövületek. Az elmúlt 45 évben megvitatták a fosszilis fajok állapotát. A kutatók nagyrészt egyetértenek azzal, hogy Omo modern ember voltam; emberi lakomát mutatott, teljesen kialakított állát, magas homlokát és gömbös brainázát. Kevésbé biztosak az Omo II vonatkozásában, amely primitívebb volt vastagabb, „keményebb” koponyacsontokkal és lejtős homlokával. Míg egyes paleoantropológusok szerint az II. Omo túl archaikus ahhoz, hogy egyikünk lehessen, mások szerint ez bizonyítékot jelent a korai modern emberek nagy fizikai sokféleségére.
Herto kövületek (160 000 évvel ezelőtt ): Tim White a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemen és kollégái 1997-ben Etiópia Közép-mosó régiójában három nagyjából teljes koponyát, két felnőttet és egy gyermeket fedeztek fel. A koponyák meglehetősen modernnek tűnnek. 2003-ban a természetben . De mivel bizonyos koponyajellemzők kívül esnek a modern emberi variációk körén, a kutatók a herto-kövületeket a saját alfajba, a Homo sapiens idaltu-ba (az idaltu Etiópia hátsó nyelvén „idős” jelentése) helyezték el. A koponyák vágási és kaparási jelei arra utalnak, hogy ezek a korai emberek valamilyen halotti gyakorlattal rendelkeznek, mivel az ilyen típusú jelölések nem jellemzőek a kannibalizmusra.
Qafzeh és Skhul kövületek (~ 100 000 évvel ezelőtt): Az 1930-as években az észak-izraeli Qafzeh és Skhul barlangokban dolgozó kutatók legalább 30 egyed csontvázak maradványait találtak, néhányat szándékosan eltemetve. Egyes kutatók szerint a fosszíliák az emberek Afrikából való korai vándorlását képviselik. De hasonlóan az Omo II-hez, a gyűjtemény néhány kövületét is nehéz besorolni. Például a Skhul V néven ismert koponyának vastag homlokú borjai voltak, és nem volt álla. Ebben a népességben a primitív vonások valószínűleg a neandervölgyiekkel való kereszteződések eredményei voltak, akik ebben az időben szintén a régióban éltek.
Cro-Magnon 1 (30 000 évvel ezelőtt): Rendben, ez a kövület túl fiatal ahhoz, hogy valódi versenyző legyen fajunk legrégebbi tagja számára. De történelmi jelentőségük miatt felvettem a listára. Az 1868-ban Franciaországban felfedezett Cro-Magnon 1 koponya volt az egyik első ősi Homo sapiens kövület, amelyet valaha találtak, és ez bizonyította fajunk nagy antikvitását.
