A neandertalák eltűnésének népszerű magyarázata az, hogy a modern emberek evolúciós szempontból felülmúltak. Őseink okosabbak és technológiailag fejlettebbek voltak. Amikor elhagyták Afrikát és lakották a világ többi részét, a neandervölgyieknek nem volt esélyük.
De mi van, ha a neandertalók részben kihaltak, mert túl sikeresek voltak? A Human Ecology folyóiratban megjelent új kutatás bebizonyítja, hogy ez lehetséges. A viselkedésnek az éghajlatváltozás kihívásaihoz történő hozzáigazításával és a választék kiterjesztésével a neandertalisták megteremthetik a körülményeket, amelyek a halálukhoz vezettek.
A neandervölgyiek 200 000 évvel ezelőtt jöttek létre Európában és Nyugat-Ázsiában. Közeli unokatestvéreik, a Homo sapiens, körülbelül 50 000 és 40 000 évvel ezelőtt érkeztek erre a területre. Néhány tízezer év alatt a neandervölgyiek eltűntek. Az Eurázsia-ba érkezésünk és a neandervölgyi kihalás ütemezése alapján a paleoanthropológusok arra a következtetésre jutottak, hogy a két esemény összefügg.
Michael Barton, az Arizonai Állami Egyetem régésze és kollégái új megközelítést dolgoztak ki a neandertáliai kihalás tanulmányozására, a földhasználat mintázatainak változásainak áttekintésével egyaránt a neandervölgyiekben és a modern emberekben. Először 167 régészeti gyülekezetet vizsgáltak Ázsia nyugati részén, Spanyolországtól Jordániáig és északra Romániáig. Mindezek a helyek a késő pleisztocénbe származnak, 128 000–11 500 évvel ezelőtt. A csoport a műtárgyak típusa alapján meghatározta, mely fajok mely helyeken éltek; A neandervölgyiek és az emberek különféle típusú kőszerszámokat készítettek.
A késői pleisztocén elején a csapat felfedezte, hogy a neandervölgyiek és a modern emberek is hajlamosak voltak nomádnak, táborukat az egyik helyről a másikra költözve, hogy különböző erőforrásokat használhassanak különböző helyeken. Mivel az éghajlat ingatabbá és kiszámíthatatlanabbá vált az idő múlásával, nehezebb volt erőforrásokat találni, ezért mindkét faj megváltoztatta viselkedésüket: Egy nagyobb földrajzi területen kezdtek utazni. De ahelyett, hogy gyakrabban költöztek új helyekre, és minden dolgát nagyobb távolságra rakják, állandóbb bázis táborokat tartottak fenn, és hosszabb, célzottabb vadász- és táplálkozási kirándulásokat tettek, hazatéréssel hazatérve.
Ezek a különféle vadászati és gyűjtési stratégiák nyomot hagytak a régészeti nyilvántartásban. Amikor a neandervölgyiek vagy az emberek gyakrabban költöztek táborukba, hajlamosak voltak ugyanazokat a szerszámokat újra és újra megjavítani, mert könnyebb volt kevesebb szerszámot hordozni és újrahasznosítani, mint hogy nyers szerszámkészítő anyagokat vigyenek mindenütt, ahova mentek. Ezért a nomád viselkedést rögzítő régészeti helyekben a régészek több átdolgozott kőszerszámot találnak, és összességében kevesebb kőszerszámot találnak, összehasonlítva azokkal a helyekkel, amelyeket állandóbb alaptáborként használtak, ahol a kutatók rengeteg olyan kőszerszámot találnak, amelyek kevés jelet mutatnak újra.
A felismerés, hogy ez a viselkedésváltozás korrelál az éghajlatváltozással, önmagában is izgalmas, de van egy másik következménye is, amely a neandervölgyi kihalás kérdésével kapcsolatos. Mivel mind az emberek, mind a neandertaliak távolabb és távolabb kezdtek távozni otthonról, hogy élelmet keressenek, több esélyük volt arra, hogy érintkezésbe kerüljenek - több esélyük van a párzásra.
Más típusú állatok esetében a kutatók megjegyzik, hogy a fajok néha kihalnak, szorosan rokon fajokkal való tenyésztés vagy hibridizáció miatt. Ha az egyik faj populációja nagyobb, mint a másiknál, akkor a kevesebb faj belekeveredik a nagyobb fajba. Ahogy egyre több fajtafajta alakul ki, a kisebb populáció végül eltűnik. Lehetséges, hogy ez történt a Neanderthals-szal, két Barton és munkatársai által kidolgozott populációs modell szerint. Ezen forgatókönyvek szerint az embereket nem kellett jobban alkalmazkodni a környezethez (fizikailag vagy kulturálisan), mint a neandertalistákat, hogy megnyerjék őket - csupán sokkal többnek kellett lenniük. "Egy értelemben" - írják a kutatók beszámolójukban - "azt mondhatjuk, hogy kipusztulása a késő pleisztocén globalizáció következménye volt."
Természetesen lehetséges, hogy az emberek sokkal többen voltak és evolúciós előnyeik voltak a neandertalistákkal szemben. Ez egy olyan kérdés, amely további kutatást és kifinomultabb modelleket igényel. Érdekes azonban azt gondolni, hogy a neandervölgyiek esetleg lepecsételték sorsukat úgy, hogy viselkedésük viselkedését a pleisztocén változó éghajlatához igazították. Ebben az értelemben talán túl sikeresek voltak a saját javukra.
