Száz évszázadokkal ezelőtt a menekült rabszolgák izolált erődöket építettek a Cartagenát körülvevő dzsungelben, amely Kolumbiában volt a bejövő rabszolgák fő kikötője. Ma, az afro-kolumbiai lakosok, San Basilio de Palenque, egy alig egy óra alatt fekszik Cartagenától, megőrizték afrikai őseik szokásait.
A poros utcákon és a kisvároson sétáló forró napon járom, hallgatva a lakosokat, akik helyi kreol nyelvet beszélnek. Az afrikai nyelvek keveréke a spanyol és a portugál nyelven, úgy hangzik, mint Közép-Afrika bantu nyelvei. Noha a városban jelenleg a legtöbb otthonban van áram és folyó víz, a helyiek még mindig összegyűlnek a pataknál, hogy ruhákat mossanak, csevegjenek és fürödjenek. A város központjában a város alapítója, Benkos Bioho szobra szétlép a láncokból. A helyiek szerint Palenque-t 1603-ban alapította 36 másik menekült rabszolgával.
Míg a legtöbb menekült rabszolgákhoz tartozó erődítmény végül leesett, ez azért maradt fenn, mert elszigetelődött a hegyek és mocsarak között, körülbelül 30 mérföldre Cartagenán kívül. A helyiek szerint 1713-ban a lakosok az első független közösségnek nyilvánították azt Amerikában. A kiszabadult rabszolgák Palenque-be mennének, tudva, hogy ez a szabad esélyük. De évtizedekkel ezelőtt ugyanaz az elszigeteltség vezette Palenquerosnak nevezett lakosokat, hogy munkavégzés céljából elhagyják a falu nagyvárosokat.
Manapság a színes öltözött Palenquera nők ingáznak Cartagenába, hogy édességeket és gyümölcsöket árusítsanak az utcákon, míg sok ember építőiparban és útburkolatokban dolgozik. De amikor Palenqueros először megérkezett a városokba, rasszizmussal szembesültek és kalandoztak furcsa nyelvük miatt. A kínos kínzás miatt sokan tartózkodtak a hagyományos szokások betartásától.
A városi tér közelében leültem Edwin Valdez Hernandez-rel, a karizmatikus fiatal oktatóval a Palenque-i Batata Tánc- és Zeneiskolában. Azt mondja nekem, hogy a 1980-as és 90-es években a fiatal, képzett Palenqueros új generációja elősegítette a közösség afrikai gyökereinek büszkeségét.
"Kiáltással védjük értékeinket" - mondja Valdez. "Fekete vagyunk, és megvédjük kultúránkat."
Úgy véli, hogy ez a büszkeség elengedhetetlen a rasszizmus elleni küzdelemben, azt állítja, hogy továbbra is virágzik a kolumbiai tengerparton. Barátja, Enrique Marques egyetért: "Ha elveszíti kultúráját, újra rabszolgává válsz."
A város állami iskolája minden hallgatónak Palenque hagyományos nyelvét tanítja.
Az elmúlt 10 évben egy táncrajongók egy csoportja elegendő adományt gyűjtött össze ahhoz, hogy Batata iskolát működtessen egy kis kék beton házban, néhány háztömbnyire a város központjától. Valdez szerint az iskola 150 tanulója, az általános iskortól kezdve a tinédzserekig, hétfőtől péntekig délután találkozik, hogy Palenque hagyományos táncait gyakorolják, amelyeket Afrika az évszázadokon át továbbított. Országos fesztiválokon mutattak be, köztük a Palenque híres éves dobfesztiválán októberben. Lemegyek az iskolába Valdez-rel és egy tucat tanulójával, és kimenek a forró szennyeződés-udvarra, ahol gyakorolják. A hallgatók bármilyen alakú és méretű fa dobot dobálnak, míg Valdez énekel a város történelméről.
A tizenéves fiúk és lányok sárga, kék és piros jelmezben (Kolumbia nemzeti színeiben) viselnek nagy töltöttségű táncokat, amelyeket afrikai gyökerek inspirálnak. A tíz perces dal végén mindenki lecsöpög, és a por lefedi a táncosokat. Megrázom a kezüket, amint kimennek. Elhatározva, hogy életben tartja kultúráját, Valdez futball edző paranccsal odakiabál feléjük, amikor távoznak.
"Szeretnék mindenkit idejönni 5: 30-as éles gyakorlásra."
A Palenque Batata Tánc- és Zeneiskola hallgatói afrikai gyökerekkel bíró tradicionális táncot végeznek. (Kenneth R. Fletcher) 
A Palenque Batata Tánc- és Zeneiskola hallgatói afrikai gyökerekkel bíró tradicionális táncot végeznek. (Kenneth R. Fletcher) 
A Palenque Batata Tánc- és Zeneiskola hallgatói afrikai gyökerekkel bíró tradicionális táncot végeznek. (Kenneth R. Fletcher) 
A Palenque Batata Tánc- és Zeneiskola hallgatói afrikai gyökerekkel bíró tradicionális táncot végeznek. (Kenneth R. Fletcher) 
Egy fiú megáll a poros Palenque utcán. (Kenneth R. Fletcher) 
Egy utca Palenque-ban. (Kenneth R. Fletcher) 
A Palenque főterén a város alapítója, Benkos Bioho szobra ül. (Kenneth R. Fletcher)
