A Pearl Harbor Day 70. évfordulójának tiszteletére gondoltam, hogy megosztom egy történetet, amely rámutat arra, hogy a második világháború hogyan befolyásolta az emberi evolúció tanulmányozását. Ez a paleonantropropológia történetének egyik nagy rejtélye: miként tűntek el hominid kövületekkel teli dobozok a háború alatt.
A történet néhány évtizeddel korábban kezdődik. Az 1920-as években Pekingtől kb. 30 mérföldnyire délnyugatra fekvő területen dolgoztak. A paleontológusok primitív emberek fogait és csontjait fedezték fel Zhoukoudian barlangjaiban vagy a Sárkány Csonthegyen. Abban az időben az ismert emberi családfa ritka volt. A tudósok mindössze három kihalt hominidfajt fedeztek fel: neandertálok Európában, Pithecanthropus erectus (ma Homo erectus ) Indonéziában és a vitatott Australopithecus africanus Dél-Afrikában. A kanadai antropológus, Davidson Black úgy vélte, hogy a Kínából származó kövületek egy új hominid fajt képviselnek, amelyet fel kell venni a listába: a Sinanthropus pekinensis, közismert nevén Peking Man.
A fekete és más kutatók az 1930-as években folytattak új pekingi ember-kövületek feltárását. Black 1934-ben halt meg, és az Egyesült Államokban dolgozó német antropológus, Franz Weidenreich átvette kutatását Zhoukoudianban. Miután Japán megszállta Kínát, a barlangokban végzett munka megszűnt, és a helyi hatóságok aggódtak Kína legfontosabb kövületgyűjteményének biztonsága miatt. A pekingi ember kövületeinek védelme érdekében a kínaiak arra kérték az Egyesült Államokat, hogy vigyék ki Kínából a közel 200 kövületet.
Itt kezdődik a rejtély. A csontokat utoljára 1941 decemberében látták, amikor dobozokba csomagolták, amelyeket a háború kezdetén Kínában állomásoztatott amerikai tengerészgyalogosoknak kellett átadni. Senki sem tudja, mi történt a dobozokkal. Paul M. Edwards író azonban a II . Világháború vonalai között 2010-es könyvében számos lehetőséget vázol fel. Itt csak néhány:
- A csontok Japánban vannak: a japán katonák elfoghatták a dobozokat, és hazahozhatták.
- A csontokat a tengerbe temették el: A japánok a háború alatt elsüllyedt hajó fedélzetén csomagolhatták az ellopott rakományt.
- A csontok az Egyesült Államokban vannak: Lehet, hogy a tengerészgyalogosok sikeresen elvégezték küldetésüket, de most valamilyen megmagyarázhatatlan ok miatt az Egyesült Államok nem ismeri el, hogy megvan nekik.
- A csontokat Kínában temették el: Valaki, aki nem ismerte fel a csontok értékét, esetleg eldobta a dobozokat a fosszilis út során, a tengerészgyalogosok helyére.
Szerencsére mindent nem vesztettünk el 70 évvel ezelőtt. Mielőtt a pekingi csontok eltűntek, Weidenreich öntötték a kövületeket. És a háború után, 1949-ben, folytattak ásatásokat Zhoukoudianban. Azóta a tudósok számos további kövületet és kőszerszámot fedeztek fel, amelyek Peking Man lakosságának a helyszínén 780 000–400 000 évvel ezelőtti adatait idézték elő. A kutatók azt is felismerték, hogy a pekingi ember, akárcsak a Pithecanthropus erectus, valóban a Homo erectus faj tagja volt.
De az eredeti kövületeket, amelyeket 1927 és 1937 között gyűjtöttek, nem felejtették el. 2006-ban a fosszilis hely közelében található önkormányzat kutatási bizottságot hozott létre a hiányzó csontok felkutatására. Erőfeszítéseik ellenére a hiányzó hominid kövületek rejtélye továbbra is hideg eset.
