Tekintettel Obama elnöknek a H1N1 vírus kitörése által elrendelt „nemzeti vészhelyzetre” tett nyilatkozatára, a Meglepõ Tudomány ezen a héten félbeszakítja az oltások történetének és tudományának, valamint azok vírusok és betegségek, köztük a sertésinfluenza elleni küzdelemben játszott jelentõség megvitatását.
Több mint két évezreddel Kínában vagy Indiában valaki észrevette, hogy az emberek, akik szenvedtek és gyógyultak meg bizonyos betegségekben, soha nem fertőződtek meg újra. Logikai ugrásként a kapcsolatot észlelõ személy megpróbálta megakadályozni a betegséget oly módon, hogy egy kis fertõzött anyaggal oltotta be magukat (vagy esetleg valaki másot).
Ez a védőoltásnak nevezett ötlet 1796-ig megtört a történelem folyamán. Ekkor egy Edward Jenner nevű angol orvos észrevette, hogy a tejelőnők ritkán fordulnak elő himlővel, bár gyakran voltak hólyagok tehénhimlőből, amelyeket tehénükből elkaptak. Jenner szerint a tehénhimlő megakadályozhatja a nőket a himlő kialakulásától. Ötlete kipróbálásához vett egy anyagot a tejelõ nő cowpox-buborékcsomagolásából, és beoltotta a 8 éves James Phipps-t. Hat héttel később Jenner injektált fiatal Phipps-et himlőfájdalom folyadékával; Phipps nem húzott össze himlővel.
A következő évtizedekben elterjedtek a himlőoltások, és ez a 19. század végére volt általános gyakorlat. Időközben még két oltást fejlesztettek ki - Louis Pasteur - a antracius és veszettség ellen. A 20. században több mint tucat egyéb betegség - beleértve a polio, kanyaró és tetanusz - oltásait fejlesztették ki.
Sokáig Jenner első felfedezése után a biológusok felfedezték, hogy a vakcinák hogyan működnek az immunrendszerünk felkészítésében a fertőzések leküzdésében:
Noha az eredeti himlőoltás rokon vírust, tehénhimlőt használt, a legtöbb oltás bármilyen betegség gyengült vagy halott formáját alkalmazza, annak megelőzésére. Ezen oltások némelyike adjuvánsnak nevezett anyagot is tartalmaz, amely fokozza a vakcina hatékonyságát. (A tudósok kitalálták az alum, az egyik adjuvánstípus működését tavaly.)
A vakcina beadásakor az immunrendszer idegen anyagként ismeri fel. A makrofágoknak nevezett immunsejtek emésztik az idegen anyag nagy részét, ám ők megtartanak egy részét, hogy az immunrendszer emlékezzen rá. Ezeket az azonosító molekulákat antigéneknek nevezzük, és a makrofágok ezeket az antigéneket a nyirokcsomókban lévő limfocitáknak nevezett fehérvérsejteknek (amelyek kétféle típusúak: T-sejtek és B-sejtek) jelenítik meg azokat. Enyhe immunválasz jelentkezik, és még az oltási anyag megsemmisítése után az immunrendszert felkészítik a jövőbeni rohamokra.
A következő alkalommal, amikor az antigénekkel rendelkező mikrobák belépnek a testbe, a limfociták készen állnak arra, hogy gyorsan felismerjék a mikrobát idegenként. Amikor ez megtörténik, a B-sejtek antitesteket állítanak elő, amelyek megtámadják a betörő mikrobát, és megjelölik azt a makrofágok általi megsemmisítésre. Ha a mikrobák belépnek a sejtekbe, akkor a T-sejtek megtámadják ezeket a fertőzött sejteket és elpusztítják őket, mielőtt a betegség szaporodhat és elterjedhet. A mikrobát legyőzzük, mielőtt lábát kaphatnánk a testben, mielőtt az ember megbetegszik.
Holnap - oltási hét, 2. nap: Sikertörténetek
