A tudósok 20 éve vitatják a szuperkicsi baktériumok létezését. Az elméletileg apró organizmusok nagy problémát jelentettek a kutatók számára - érzékenyek, nehéz megragadni és egyszerűen túl kicsi a látáshoz. De ez mind megváltozott ezen a héten, amikor a kutatók bejelentették, hogy képesek voltak rögzíteni a miniatűr életformák legelső részletesebb mikroszkópos képeit.
Az USA Energiaügyi Minisztériumának Lawrence Berkeley Nemzeti Laboratóriumának és a kaliforniai Berkeley Egyetem kutatóinak vezetésével működő nemzetközi tudóscsoport elmélete szerint az ultra-kicsi baktériumok valóban meglehetősen gyakoriak. De ahhoz, hogy a organizmusokról képeket készítsenek, először a mikrobákat kellett rögzíteniük - és ez nem bizonyult könnyűnek.
Apró szűrők sorozatával 0, 2 mikron méretűre szűrték a felszín alatti vizet. Aztán finom mintáikat -272 ° C hőmérsékleten gyorsfagyasztva fagyasztották fel, és egy „krio-dugattyúval” szállították a mintákat a terepről a laboratóriumba. A csapat a legmodernebb elektronmikroszkópokat használta, hogy a szuperkicsi baktériumokról képet készítsen a szervezet genomjának szekvenálása előtt. (Körülbelül egy millió bázispárt találtak DNS-sel.)
Tehát mit láttak? Olyan apró sejtek, amelyekből 150 000 beleférne egyetlen emberi haj végén. A csapat a sejteket egy kiadásban írta le:
Ugyancsak nagyon furcsák, ami nem meglepő, mivel a sejtek közel vannak és bizonyos esetekben kisebbek, mint több becslés az élet alsó méretkorlátjára. Ez a legkisebb, amiben egy sejt lehet, és még mindig elég anyagot képes befogadni az élet fenntartásához. A baktériumsejtek sűrűn csomagolt spirálokkal rendelkeznek, amelyek valószínűleg DNS-ek, nagyon kis számú riboszóma, hajszerű függelék és lecsupaszított anyagcsere, amely valószínűleg megköveteli őket, hogy más baktériumokba támaszkodjanak az élet sok szükségessége érdekében.
Noha a kutatók szerint a mikrobák viszonylag gyakoriak, számos kérdés megválaszolatlan marad. Hogyan működnek a mikroorganizmusok, amelyekben sok alapvető funkció hiányzik, más organizmusokkal? Milyen célt szolgálnak a gének? És ezen végtelen organizmusok fennállása még nagyobb kérdést vet fel - vannak-e ott még kisebb életformák?
Ezek a kérdések egyelőre nyitottak maradhatnak, de egy dolog világos: hosszú utat tettünk meg az érintetlen sejt első elektronmikroszkópos felvétele óta, amelyet 1945-ben fényképeztek.
