Persze, nem sokat kell nézni. De elég hosszú ideig bámuljon, és látni fog egy állkapcsot (jobbra kinyúló), egy pár orrlyukat (kicsi perforációk közvetlenül a szájüreg felett) és még egy apró szemhüvelyt (közvetlenül a száj fölött, a bal oldalon) orrlyukak, oldalra nézve).
Ezt a becsületesen otthonos hal-fosszilitást, a 419 millió éves Entelognathus primordialist, nemrégiben fedezték fel Kínában, és először írták le egy, a Nature által ma megjelent cikkben. Figyelemre méltó az, ami utána jön: Ez egy legrégibb ismert lény, arccal, és valószínűleg minden olyan arcot létrehozott, amelyek az elmúlt százmilliókban követtek, beleértve a sajátunkat is.
Annak rekonstruálása, hogy a lény miként lehetne életben. Kép Brian Choo-n keresztül
A Kínai Tudományos Akadémia kutatóinak egy csoportja által elemzett, a nem ritkán jól megőrzött, háromdimenziós kövületet délkelet-kínai Xiaoxiangi víztározó közelében ástak ki egy üledékrétegben, amely a sziluri időszakra nyúlik be, és körülbelül 419-ig terjedt. 443 millió évvel ezelőtt. Az e korszak összes többi halpéldánya állkapocs nélküli hal (primitívebb lények egy csoportja, amely ma még ma is lámpákként és haghalként él), tehát ez az első, amelynek úgynevezett arca van: száj, orr és két szem .
Nehéz nagyon levonni az ősi lény viselkedését vagy életmódját, de tudjuk, hogy vízben úszott (a szárazföldi állatok csak a devoni időszakban kezdtek fejlődni, amely 359–419 millió évvel ezelőtt telt el), és valószínűleg a korai óceáni ökoszisztéma legfelső szintű ragadozója.
A tudósok azonban annyira izgatottak, hogy ennek a kövületnek az anatómiai sajátosságai felbecsülhetik a gerinces állatok időbeli fejlődésének megértését. „Amikor ezt először láttam, teljesen elszakadtam” - mondja Matt Friedman, az Oxfordi Egyetem paleobiológusa, aki áttekintette a papírt, és egy kísérő cikket írt a Nature-ben . "Ez a fosszilis fajta, amelyet életében egyszer vagy kétszer láthat, mint kutató."
Friedman és mások úgy találják, hogy a fosszilis olyan figyelemre méltó, mert két különféle csoport jellemzőit egyesíti: placoderms, egy páncélozott hal ősi osztálya, amely több millió évvel ezelőtt kihalt, és a csontos halak, a vonal, amely minden modern halhoz állkapocs és csontváz. Korábban azt feltételezték, hogy a placodermák teljesen elpusztultak (és hogy a hasonló páncélos bevonattal ellátott újabb és újabb halfajok sokkal később függetlenül újjáalakultak), míg egy másik, cápaszerű halcsoport, akantódusoknak nevezett halcsoport csontos halak.
"Amit egy ilyen fosszilis mutat, az az, hogy talán nem ez a helyzet" - mondja Friedman. „Mert ha csak a koponya tetejét és a testet nézzük, úgy néz ki, mint egy placoderma. De amikor az oldalát és az elülső oldalát nézi, láthatja, hogy olyan állkapocsai vannak, amelyek csontos csonthoz hasonlóan szorosan hasonlítanak a csontos halak állkapocsaihoz.
Ez a következő események miatt jelentős: a csontos halak minden modern gerinces halat, kétéltűket, hüllőket, madarakat és emlőseket, beleértve magunkat is, előidézték. Más szavakkal: ez a fosszilis azt jelentheti, hogy a placodermák nem pusztultak el, hanem inkább a szárazföldön és a tengeren élő állatok óriási sokféleségévé fejlődtek - és hogy ez az ősi, furcsa megjelenésű arc az egyik legrégebbi őse számára tartozik .
A tudósok nem azonnal kezdenek egy evolúciós családfájuk átszervezésére egyik napról a másikra, ám az új eredmény a korábbi modell megújult vizsgálatának idõszakát idézheti elõ. "Beletelik egy ideig, amíg az emberek megemésztik, és kitalálják, hogy mit jelent" - mondja Friedman. "Egy ilyen fosszilis anyagból következményei vannak, és ez csak az első cikk, amely foglalkozik velük."
Végül, bár ez a felismerés segíthet abban, hogy átalakítsuk megértésünket arról, hogy az evolúció hogyan történt bolygónk ókori óceánjaiban, és hogy az azokban úszó primitív lények miként vezették fel az arcokat, amelyeket mindennapi látunk.
