A tudósok áthaladtak a Marson, szondákat küldtek Vénuszra és Merkúrra, egy olyan vízi járművet ragaszkodtak, amely Pluton mellett súgott, sőt még egy szontat is lerakott egy üstökösre. De még e csillagfelvételnél is lehetetlennek tűnik egy ember által készített szonda eljuttatása egy másik Naprendszerhez. Még a Voyager 1, amely már 11 milliárd mérföldnyire van a Földtől, nem áll közel egy másik csillagrendszerhez 40 000 évig.
Ennek ellenére az orosz milliárdos és Jurij Milner internetes vállalkozónak van egy terve. Kedden, Milner, a Nobel-díjas fizikus, Stephen Hawking kíséretében, bejelentette, hogy 100 millió dollárt fektet be a Breakthrough Starshot projektbe azzal a céllal, hogy szondákat küldjön az Alpha Centauri-hoz, a legközelebbi szomszédos csillaghoz.
"A Föld egy gyönyörű hely, de lehet, hogy nem örökké tartósan fennáll" - mondja Hawking egy sajtóközleményben. "Előbb vagy utóbb a csillagokra kell nézni."
Milner reméli, hogy más jótékonysági szakemberek, tudósok és kormányok is csatlakoznak a kezdeményezéshez. Eddig a Facebook Mark Zuckerberg és Hawking mindkettő csatlakozik Milnerhez az igazgatótanácsban. Pete Worden, a NASA Ames Kutatóközpontjának korábbi igazgatója aláírta ügyvezető igazgatóját. A világűrbe más űrvilágítók, például Freeman Dyson fizikus, Mae Jemison űrhajós és Saul Perlmutter asztrofizikus tanácsolják a projektet, mondják a sajtóközlemény.
Az ötlet az, hogy egy nanobotokkal teli anyahajót küldjön nagy magasságú pályára. A hajó ezután botok százaiból szabadul fel, amelyeket „keményítőknek” neveznek. Minden bot, amely nagyjából annyit fizet, mint egy iPhone, körülbelül egy postai bélyeg nagyságú, és néhány méter széles nagyon vékony vitorlához rögzíti - írja Ross Anderson az Atlanti-óceán számára .
A robotok hipermeghajtásba történő hajtásához azonban energiára van szükség egy földi lézertől, amely két percig robbant a fénysugarat az apró robotok vitorláin, és a fény sebességének egyötödére gyorsítja a fény sebességét, körülbelül 100 millió. mérföld per óra. Ennél a sebességnél a könnyű meghajtású szondák raj körülbelül 20 év alatt elérhetik a 4, 37 fényévnyire lévő Alpha Centauri-t.
De miért az Alpha Centauri? A rendszer nem csak a legközelebbi rendszer, hanem három csillagból álló csoport: Alpha Centauri A és B, amelyek körbekerülnek, és Proxima Centauri, amelyek keringhetnek a másik két csillag körül. A kutatók azt is gondolják, hogy egy Föld-szerű bolygó keringhet az Alpha Centauri B-n.
Milner elmondja Andersonnak, hogy minden szonda rendelkezik két megapixeles kamerával és csillagkeresővel, hogy segítsen irányítani azt az Alpha Centauri A és B körüli lakhatósági övezetekben lévő bolygók felé.
Noha a küldetés érdekes, az öt-tízmilliárd dolláros árcédulák problémát jelentenek. A mechanikusoknak is eltart egy ideig a rendezés. „Körülbelül 20 kulcsfontosságú kihívás van, amelyekkel a világ tudományos szakértőit kérjük, hogy segítsenek nekünk - és hajlandóak vagyunk pénzügyi támogatást nyújtani munkájukhoz is” - mondja Pete Worden a New York Times-nak .
A legnagyobb ragaszkodási pont a lézer, amelynek 100 gigvatos teljesítmény előállításához - az atom atomerőmű teljesítményének körülbelül 100-szorosához - szükséges az egyetlen szonda felgyorsítása. Az apró szondáknak a gyorsulás során 60 000-szeres túlélésig kell túlélniük a gravitációs húzót.
Mindazonáltal Milner szerint szerinte a technológia olyan pontba halad előre, ahol ez lehetséges, az Atacama-sivatagot célozza meg a lézercsoport számára. "Ha ésszerű méretű akkumulátorral, ésszerű méretű tömbtel és ésszerű méretű erőművel rendelkezik, akkor valószínűleg megteheti egy lövés naponta" - mondja Milner Andersonnak. - És akkor újratölteni és újra lőni. Elindíthatsz egy évente napi egyet, és máris század vagy úton. ”
Még a program támogatói is megkérdőjelezik-e a jelenlegi formájában a terepet. Freeman Dyson elmondja Andersonnak attól tart, hogy a szondák porral, sziklákkal, jéggel vagy valami másval darabokra szakadhatnak, amelyek kitölthetik a csillagközi térben. Azt is aggasztja, hogy nehéz lesz egy olyan vékony és erős vitorlát építeni, amely 100 gigawatt lézer-sorozatból képes túlélni a robbanást.
A maga részéről Milner viszonylag reális elvárásokkal várja a projektet. Tudja, hogy sok időbe és pénzbe kerül a technológia kitalálása, mielőtt a misszió még meg is kezdődhet. "Ez az, ami a 100 millió dollárt jelent" - mondja Anderson. "Mindezen kihívásokra kiterjedő kutatást kell végeznie, és meg kell győznie magunkat arról, hogy ez lehetséges egy generáció életében."
