Irak a termékeny félhold, a civilizáció bölcsője otthona. De az ország fontossága az emberiség történetében még tovább megy vissza, a neandertalák idejére. 1951-ben Ralph Solecki amerikai régész felfedezte a neandertál maradványokat a Shanidar-barlangban. A barlang a Zagros-hegységben helyezkedik el Észak-Irak Kurdisztán régiójában, kb. 250 mérföldre északra Bagdadotól. 1951 és 1960 között Solecki és munkatársai feltárták a barlangot és visszanyerték a 65 000 és 35 000 évvel ezelõtt 10 személyhez tartozó kövületeket. A politika megakadályozta a további régészeti munkákat, ám a Shanidar kövületek továbbra is fontos betekintést nyújtanak Nyugat-Ázsia neandertaláira. Íme néhány a legérdekesebb lelet:
Shanidar 1 : Nandy-nek hívják, a Shanidar 1 45 000 és 35 000 évvel ezelőtt élt. Nehéz élete volt. A fiatalember fejfájása valószínűleg elvakította a bal szemében. A száradt jobb kar és a láb azt sugallja, hogy a fej sérülése valószínűleg agykárosodást is okozott, amely megbénította Nandy teste jobb oldalát. Egy pillanatra törött a lába is. A csontok mindazonáltal a gyógyulás jeleit mutatják, és Nandy a neandertáli szabványok szerint idős polgárként élt, valamikor 35 és 45 év között meghalt. A lelet azt mutatta, hogy a neandervölgyieknek gondoskodniuk kellett a betegektől és sebesültektől.
Shanidar 3: A felnőtt férfi, Shanidar 3 szintén rengeteg saját problémája volt. Úgy tűnik, hogy a neandervölgyi artritisz szenvedésén túl erőszakos támadást szenvedtek. Az egyik bordáján egy apró horony jelzi, hogy valószínűleg a mellkasába ütötték. A 2009-es elemzés (PDF) egy modern emberre, Homo sapiensre utal, mint támadó. A hasított sertések kísérleti szúrásán alapul, a Duke Egyetem Steven Churchill vezette egy csoport megállapította, hogy a legvalószínűbb fegyver valamilyen, hosszú távolságból lőtt dart. Mivel a modern emberek az egyetlen olyan hominidák, amelyekről ismert, hogy lövedékes fegyvereket készítettek, a kutatók a sebünkben hibáztatták fajainkat. Lehetséges, hogy a seb megsértette Shandiar 3 tüdejét, de valószínű, hogy túléli a támadást. A mélyedés, amely a horonyban alakult ki, azt mutatja, hogy legalább néhány héttel az esemény után kellett élnie. És a hasonló sérülésekkel küzdő modern emberek túl kevés orvosi ellátással is képesek túlélni.
Ma megvizsgálhatja a Shanidar 3-at a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumban, ahol a fosszilis látható.
Shanidar 4: Még egy felnőtt hímet, Shanidar 4-et találtak az oldalán, magzati helyzetbe gördült. Az őskori pollen elemzése, amely a megkövesedett csontvázhoz kapcsolódik, fényes virágokat hozott a barlangba. Solecki a pollen-tanulmányokat bizonyítékként értelmezte, hogy a neandertaliak eltemették halottaikat és virággal díszítették a sírokat, és arra utaltak, hogy a neandertáliák rituálékat tartottak. A szkeptikus antropológusok szerint a természetes erõk - talán a rágcsálók elfoglalása - bevezették a csinos növényt a barlangba. Noha a neandervölgyiek esetleg nem díszítették a sírokat, ők voltak felelősek legalább néhány ember Shanidarban történő eltemetéséért.
