Tombouctou-tól délre, ahol a Szahara homokdűnái fák és cserjék szétszóródásával egyesülnek, a világ leginkább perifériás elefántok élnek. A Mali sivatagi elefántok évente csaknem 300 mérföldre vándorolnak, napi 35 mérföldig vándorolnak, mind vizet keresve. Ezek az elefántok "a legszélsőségesebb körülmények között élnek" - mondja Iain Douglas-Hamilton, a Save the Elephants alapítójának biológusa. "A túlélésük a jó döntések meghozatalától függ."
Túlélésük az emberi döntésektől is függ. Azok a tuaregi nomádok, akik megosztják az elefántok területét, "figyelemre méltó toleranciakultúrájuk" - mondja Douglas-Hamilton - és nem vadásznak az állatokra. A közelmúltban, mint 1970-ben, számos elefántpopuláció él a Sáhel-övezet más részein, mivel ismert a Szahara déli határa. Az orvvadászok megszerezték a legtöbbet, és most csak Mali maradt.
Douglas-Hamilton és más tudósok és természetvédők nyomon követik ezt a kis nomád elefántok állományát, hogy lássa, hol és mikor vándorolnak. 2000-ben a kutatók kilenc elefánthoz csatolták a GPS gallérokat; később három munkaegységet állítottak elő. A csúcstechnológiai adatok (Ahni, Elmehdi és Doppit Gromoppit néven emlegetett állatok) megerősítették azt, amit néhány elefántmegfigyelő évtizedek óta gyanított: a pachydermák hatalmas, az óramutató járásával ellentétes úton haladnak átmeneti és állandó öntözési lyukakkal. Tartózkodnak egy tónál, a tartományuk északi szélén, amíg az esőzés júniusban meg nem kezdődik, majd dél felé haladnak, végül röviden átmennek az északi Burkina Fasóba.
A nomád állatokat nehéz megvédeni - nem építhet kerítést körülöttük, és nem veheti fel a belépést. De Vance Martin, a nonprofit természetvédelmi szervezet, a WILD Alapítvány elnöke szerint "Maliban nagy politikai akarat van ezen állatok védelme és valószínűleg mobil nemzeti parkként való megjelenésük érdekében". A máliaiiak már bizonyították szeretetüket: amikor egy hatalmas aszály kiszárította az elefántok utolsó fennmaradó vízforrását 1983-ban, a kormány (alkotmányos demokrácia) vízbe szállított a vadállatok számára.
Martin szerint a folyamatban lévő nyomkövetési projektek célja a „fojtó pontok” azonosítása - a folyosók, amelyeknek az elefántoknak át kell menniük migrációjuk befejezéséhez. A WILD Alapítvány, a Save the Elefhants és más szervezetek ajánlásokat nyújtanak a Világbanknak egy 9 millió dolláros projektet illetően, hogy megvédjék Mali természeti erőforrásait. Annak dokumentálásával, ahol az elefántok nemcsak a víz lyukától a víz lyukig tartanak, hanem a takarmányt és a takarót keresve, az emberek elkerülhetik útjaik akadályozását állandó településekkel.
Mali elefántok tanulmányozása nem könnyű. Furcsa. Ellentétben a kelet-afrikai rokonokkal, akik csak a Land Rovers fotópompás turistáira jelentkeznek, ezek az elefántok egy motor hangjából futnak. Napközben szűk akác erdőkben rejtőznek, amikor a hőmérséklet rutinszerűen eléri a 120 Fhrenheit fokot, és az éjszakai hűvösebb magántulajdonban lévő vízlyukakból indulnak ki.
Türelemmel és sok memóriakártyával a digitális fényképezőgépeikhez azonban az elefántkutatók elegendő fényképet készítettek a kamera-félénk állatokról, hogy mintegy 250 egyed azonosítható legyen. Carlton Ward Jr. szabadúszó fotós 3000 képet adott a fénykép-azonosító projekthez; Az ott lévő csapattagok további 2000 hasznos képet készítettek. A kutatók szerint fényképek, légi felmérések és trágyalerakódások tanulmányozása alapján legalább 400 elefánt van a csoportban (minél több trágya, a logika megy, annál több elefánt; a vadon élő állatok biológusának nagy része valamivel kevésbé elbűvölő).
Az elefántok ugyanúgy néznek ki neked és nekem, de a fülvédék és a hosszúkájuk alakjai elválasztják egymástól. A hőszigetelő fülcsapdák jellegzetes redőkkel rendelkeznek, és az elefánt 60 éves élettartama alatt gyakran könnyek halmozódnak fel.
Senki sem biztos benne, hogy ezeknek a sivatagi elefántoknak miért vannak ilyen makacs illata. Az állatok étkezési hiánytól szenvedhetnek, bár egészségesnek tűnnek és sikeresen szaporodnak. Valószínűbb, hogy a természetes szelekció nem olyan természetes változatában az orvvadászok az állatok közül többet öltek meg nagy, mutatós illatokkal.
Az elefánt azonosító projektek Afrika más részein lehetővé tették a kutatók számára, hogy megfigyeljék néhány meglehetősen kifinomult társadalmi interakciót. A nők és a fiatal elefántok csoportjaiba csoportosulnak, amelyekben egy matriarch dominál; a férfiak általában magányosak. Egy tanulmány szerint minél idősebb a matriarchus, annál jobb vezetője. Ő és követői több fiatalot nevelnek fel, és valószínűleg csoportba lépnek, hogy megvédjék a fiatalokat, amikor ismeretlen hívást hallnak.
A kutatók kezdik megfejteni az elefánthívásokat. Fújtató frekvenciáik jóval az emberi hallás hatótávolsága alatt vannak, és hat mérföldes távolságig is eljuthatnak a levegőn. Úgy tűnik, hogy az elefántok még lábukkal is hallanak. Zúgásaik szeizmikus hullámokat hoznak létre a talajban, és az elefántokról kimutatták, hogy lefagynak és 100 méter távolságra néznek a szeizmikus hullám forrása felé.
Az elefántok valahogy meglehetősen világosan kommunikálnak egymással. Tavaly júniusban a szezon első esőzése végül kiszabadította Mali elefántait a túl legeltetett tóból, ahol csapdába estek az év legforróbb, legszárazabb részében. Carlton Ward a közeli dűnék tetejére rohant, és több mint 100 sáros elefántot látott, aki egyetlen dossziéban dél felé haladt az útvonal következő állomása felé.
