A Tyrannosaurus és közeli rokonai, a Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus és Gorgosaurus voltak a világ egyik legnagyobb földrajzi ragadozói közül. Masszív, hatalmas, fogazott fogakkal telt fejeik voltak, és ők voltak a domináns ragadozók azokban az időkben és helyeken, ahol éltek. Meglepő módon azonban sok olyan szolgáltatás, amely e dinoszauruszokat ilyen felismerhetővé teszi, sokkal korábban jelent meg. A Science ezen héti kiadásában egy nemzetközi tudóscsoport új, apróbb elődejét írja le a legismertebb krétakori óriások számára. Kínában körülbelül 130 millió éves sziklákban fedezték fel. Raptorex kriegsteini-nek hívták .
Első pillantásra megbocsáthatott az a gondolat, hogy a Raptorex volt az egyik későbbi tiránosaurida fiatalkori stádiuma. Mindössze 10 láb hosszú volt, hosszú, gradiens lábakkal, karcsú fejű, nagy szemhüvelytel és nevetségesen kicsi lábakkal, amelyek karmokkal végződtek. Noha nem egészen érett egyén volt, nem egy már ismert dinoszaurusz fiatalkori stádiuma volt. A tudósok még soha nem láttak valamit, sokat mondhatnak nekünk arról, hogy hogyan fejlődtek óriás unokatestvéreik.
A paleontológusok eddig a tyrannosaur evolúciós sorozat könyveivel dolgoztak. Voltak a klasszikus, nagy testű félelmek, mint például a Tyrannosaurus és a nemrégiben felfedezett, raptor-szerű dinoszauruszok, mint például Kínából származó Dilong és Guanlong . A Raptorex valahol a középpontba illeszkedik, és bár kicsi volt, a legtöbb nagyobb rokonánál látott tulajdonsággal rendelkezett.
Noha a Raptorexnek nem volt a Tyrannosaurus nehéz, kopogtató feje, testének mérete viszonylag nagy volt; teste mérete kb. 10 százalékkal nagyobb, mint a korábbi rokonok, például Guanlong koponyáinál. A Raptorexnél is volt metszőfogazatú fogak a szájuk elején, olyan állapotban, amelyet olyan dinoszauruszok láttak, mint a Tyrannosaurus, de a korai tiránosauroidokat nem. Adja hozzá az állkapocs-izmok rögzítésének kibővített területeit, és kap egy "miniatűr" tryannosaurust félelmetes harapással.
Ami igazán érdekes, hogy a Raptorexnek olyan karjai voltak, amelyekben a gömb (felső kar csontja) hosszabb, mint az alkar. Ezeket a rövid, robusztus karokat karmokba billentették. Míg a Raptorex karjainak biomechanikai tanulmányát még nem végezték el, ez az elrendezés arra utal, hogy a tiránnosauridok rövid, mégis erős karjai akkor fejlődtek ki, amikor a törzs még mindig viszonylag kicsi volt.
Ez a felfedezés nagyon fontos, mivel az a tény, hogy miért volt a Tyrannosaurus és közeli hozzátartozói ilyen kézifegyverek, már régóta evolúciós puzzle. A viszonylag kicsi Raptorex karjai segíthetik a paleontológusokat abban, hogy megértsék, vajon a kar mérete egy adott vadászati stílushoz való alkalmazkodás, vagy valami más következménye, például a növekedési ütem megváltozása. A cikk szerzői által dokumentált egyéb jellemzőken túlmenően sok a visszajelző türannosaurid vonása akkor fejlődött ki, amikor a vonal még mindig kicsi volt, ellentétben azzal, amit a paleontológusok elvártak.
A Raptorex leírását még édesebbé teszi az a tény, hogy szinte elvesztette a tudomány számára. A Chicagói Egyetemen folytatott interjúban Paul Sereno, az új cikk vezető szerzője elmagyarázza, hogy a Raptorex csontvázát egy helyi személy ásta ki és eladta magántulajdonosnak. Ez a magántulajdonos ezután Serenóhoz fordult, és a tudós ragaszkodott ahhoz, hogy a csontvázat tudománynak adományozzák (és végül visszaküldjék Kínába). Ha Raptorex magánkézben maradna, akkor még mindig sötétben maradnánk a tyrannosaur evolúció e kritikus pontjáról.
