Körülbelül 540 millió évvel ezelőtt a Föld szinte minden élőlényének legrégebbi ősei a kambriumi robbanás néven ismert evolúciós orgia alatt robbant fel a jelenetre. A geológiai korszak előtt élõ egysejtû állatokkal és mikrobákkal ellentétben ezekben a lényekben minden megvan: fej, farok, has, héj és sok apró kis láb.
Legalább ezt a rendelkezésre álló fosszilis nyilvántartás mesélik. Mivel azonban a közvetlen, az ediakarani néven ismert kambriumi állatok lágy testűek voltak, kövületeik homályosak és nehezen értelmezhetők, a kutatók régóta gyanították, hogy a kambriumi „robbanás” nem volt olyan robbanó, mint amilyennek látszik, és valójában ezen struktúrák némelyike, különösen a függelékek, a kambriumi korszakot megelőzően kialakultak az eonokban.
Hannah Devlin, a The Guardian beszámolója szerint a kutatók azt állítják, hogy apró apró pályákat fedeztek fel az Ediacaranról, a legrégebbi lábnyomokról, amelyeket valaha fedeztek fel, és bizonyítékot szolgáltatnak arra, hogy a függelékek a kambriumi váltás előtt alakultak ki.
Ezeket a megkövesedett nyomatokat a dél-kínai Jangce-szoros területén, az Ediacaran Dengying felső geológiai képződményében fedezték fel, amely 551-541 millió évvel ezelőtt jött létre. A sajtóközlemény szerint a nyomatok két sorozatból állnak rendellenes pályákból, egy sorba rendezve. A kutatók úgy vélik, hogy a néhány milliméter hosszú nyomvonalak kétoldalú állatot képviselnek - bizonyos férgek vagy rovarok őseit -, akik képesek voltak a testét a felszínről felemelni és a folyó fenekén sétálni, amelyben éltek. Vannak olyan urmok is, amelyek a pályákhoz kapcsolódnak, vagyis a lény mikrobák és üledékek szőnyegébe áshatott, oxigént és élelmet keresve. A tanulmány a Science Advances folyóiratban jelenik meg.
Az elmúlt két évtizedben a kutatók többféle fosszilis hibalenyomatot találtak, amelyek visszaszorították a függelékek megjelenését. A LiveScience szerint például 2002-ben egy Kanadában felfedezett kis fosszilis nyomvonal 520 millió év volt. Noha a Nevada-ban 2008-ban talált sávok egy 570 millió éves rockban azonosítottak, a kutatók vitatják, vajon ezek valóban hibadarabok, vagy csak a természetben előforduló bemélyedések.
Ez a legújabb lelet az első, amely eddig határozottan elérhető az Ediacaranból. "A kövület, amely a fosszilitát tartalmazza, nagyon jó időszaka 551 és 541 millió év között van." - mondja Zhe Chen, a Kínai Tudományos Akadémia vezető szerzője az AFP-nek. „A korábban azonosított lábnyomok 540 és 530 millió év közöttiek. Az új kövületek valószínűleg akár 10 millió évvel régebbiek is. ”
Shuhai Xiao, a Virginia Tech Egyetem geobiológusa és a cikk vezető szerzője elmondja Devlinnek, hogy ezeknek a nyomvonalaknak a felfedezése elősegíti a kutatók számára a Föld legkorábbi története megismerését. "Az állatok függelékeikkel mozognak, otthonaikat építik, harcolnak, táplálkoznak, és néha segítenek a párosodásban" - mondja, hangsúlyozva, hogy még az apró állatok tevékenysége megváltoztathatja a Föld geokémiai tulajdonságait és befolyásolhatja az éghajlatot. "Fontos tudni, hogy mikor jelentkeztek az első függelékek, és milyen állatokban, mert ez megmondhatja nekünk, mikor és miként kezdtek az állatok a föld felé változni egy bizonyos módon."
Amit a legkorábbi kis sétálóról néz ki, talán soha nem tudhatjuk. A sajtóközlemény szerint miközben a lábnyomokat kőben maratják, addig nem találtak kövületeket, és valószínű, hogy soha nem fognak megjelenni.
