200 000 évvel ezelőtt a Homo sapiens megjelent valahol Afrikában. 14 000 évvel ezelőtt fajunk az Antarktisz kivételével minden kontinensen elterjedt. A köztük történt események - annak a mintázata, hogy hova mentek az emberek és mikor - továbbra is kidolgozás alatt állnak. Az antropológusok a világ népeinek rekonstruálására többféle nyomra támaszkodnak.
Kövületek: Az őseink mozgásának nyomon követésének legkézenfekvőbb módja a fizikai maradványaik keresése. A kutatók felvázolják az utazási útvonalakat, feltérképezve a legrégebbi emberi kövületeket. A legkorábbi Homo sapiens csontok Afrikán kívül egy Qafzeh nevű barlangból származnak Izraelben. Itt mind a felnőttek, mind a gyermekek csontvázai 125 000 évvel ezelőtt keletkeztek. Ez az első afrikai kirándulás nem tartott sokáig. Az emberek sok tízezer évre eltűntek Afrikán kívüli fosszilis rekordokból, talán azért, mert az éghajlat túl durva lett. A kövületek azt mondják, hogy az emberek legalább 50 000 évvel ezelőtt sikeres, tartós kivándorlást tettek. Például az ausztráliai Müngo-tó területén található emberi kövületek 46 000 és 50 000 évvel ezelõtt születtek (PDF).
A csontvázra támaszkodó probléma továbbra is a korai vándorlások feltérképezése az, hogy őseink utazásainak ütemezése csak annyira jó, mint a fosszilisok napjainkban alkalmazott módszerei. A tudósok néha olyan helyeken találnak csontokat, amelyeket a geológiai technikák nem neveznek könnyen. És bizonyos területeken a fosszilis anyagok nem hajlamosak a megőrzésre, tehát valószínűleg hatalmas hiányosságok vannak a mi korai emberek által megtett utak ismereteiben, amikor elterjedtek az egész világon.
Műtárgyak: A régészek az emberek által készített és hátrahagyott tárgyakat is keresik. Például a kőszerszám-felfedezések alternatív utat mutatnak Afrikából. A tudósok évtizedek óta feltételezték, hogy az emberek elhagyták Afrikát a Sínai-félszigeten, de az elmúlt néhány évben néhány kutató egy „déli” útvonalat részesített előnyben: távozik Afrika szarvától, átlépte a Vörös-tenger legszűkebb részét és belépett Arab déliába. Tavaly a régészek beszámoltak arról, hogy Ománban kőszerszámok körülbelül 106 000 évvel ezelőtt találtak kőszerszámokkal. Abban az időben az Arab-félsziget sokkal vendégszeretőbb hely volt, mint ma, számos édesvízi tavak otthona. Ahogy a régió szárazabbá vált, az emberek keletre költözhetnek Ázsiába vagy visszatértek Afrikába.
Természetesen, amikor a régészeti lelőhelyen csak szerszámok maradnak, nehéz abszolút bizonyosan megmondani, ki készítette őket. Az Ománban dolgozó kutatók rámutattak, hogy az arábiában talált eszközök megfelelnek a modern emberek technológiájának, amelyet Kelet-Afrikában találtak körülbelül 128 000 évvel ezelőtt. A csoport azt állította, hogy a szerszámgyártók a Vörös-tenger mindkét oldalán ugyanabba a kulturális csoportba tartoztak - és ezért ugyanazok a fajok. Mivel azonban az antropológusok több olyan fajt fedeztek fel, mint például a hobbit vagy a Denisovans, amelyek Afrikán kívül a tízezredekkel ezelőtt a modern emberek mellett éltek, még nehezebb mondani, hogy a kőszerszámok önmagában a Homo sapiens jelenlétét jelzik.
DNS: A genetikai adatok segítenek kitölteni az emberi vándorlási történet olyan lyukait, amelyeket a fosszilis anyagok és tárgyak nem tudnak kezelni. Az antropológusok a világ különböző etnikai csoportjaiból DNS-mintákat gyűjtenek. Ezután felszámolják a genom bizonyos szakaszaiban a mutációk által okozott genetikai különbségeket. A szorosabban rokon csoportok kevesebb genetikai különbséget mutatnak, ami azt jelenti, hogy a közelmúltban szétváltak egymással, mint a távolabb rokon csoportokkal. A tudósok kiszámítják, amikor a múltban a különféle csoportok eltértek egymástól, összeadva a két csoport közötti összes genetikai különbséget, majd becsülve azt, hogy a genetikai mutációk milyen gyakran fordultak elő. Az ilyen elemzések nemcsak azt a megértést adják, hogy mikor éltek először a világ különböző részei, hanem a bonyolultabb mozgási mintákat is felfedhetik. Például a genetikai adatok arra utalnak, hogy Észak-Amerikát három különféle hullám kolonizálta az emberek, akik Szibériából távoztak a Bering-szoroson.
A genetikai adatok azonban nem hibátlanok. A becsült eltérési idők csak annyira pontosak, mint a becsült mutációs arány, amellyel a tudósok továbbra is vitatkoznak. A DNS-kutatások kezdeti napjaiban a tudósok vagy a mitokondriális DNS-t használják, amelyet csak az anya ad át, vagy az Y-kromoszómát, amelyet csak apatól fiaként örököltek. Az egyik ilyen típusú DNS nem adta teljes képet arról, amit az emberek a múltban csináltak, mivel a mitokondriális DNS csak az anyai vonalokat követi nyomon, míg az Y kromoszóma csak az apai vonalakat követi. Manapság a teljes genom szekvenálása lehetővé teszi a kutatók számára a teljes populáció nyomon követését.
Nyelvek: Az antropológusok a DNS tanulmányozásához hasonló módszerekkel használnak nyelveket; keresik a hasonlóságok vagy különbségek mintáit a szókincsben vagy a nyelv más szempontjain. Ez év elején a kutatók összehasonlították az indoeurópai nyelvcsalád különböző nyelveit, hogy meghatározzák, hol fordultak elő ezek a nyelvek. A nyelvek közötti kapcsolat felmérése után a kutatók figyelembe vették azokat a földrajzi tartományokat, ahol ezeket a nyelveket jelenleg beszélik. Megállapították, hogy az indoeurópai nyelvcsalád mai Törökországból származik, majd nyugatra terjedt Európába és keletre Dél-Ázsiába, amikor az emberek ebbe a területbe költöztek. De az ilyen nyelvi elemzések csak viszonylag legújabb migrációs mintákat követhetnek nyomon. Például H. Craig Melchert, a los Angeles-i Kaliforniai Egyetem nyelvésze elmondta a Science News-nak, hogy az indoeurópai nyelvek csak körülbelül 7000 évvel nyúlnak vissza.
