A múlt héten egy nemzetközi kutatói csoport számolt be fosszilis fosszilis anyagok felfedezéséről, amelyek egy furcsa hominid populációhoz tartoznak, amelyek Kína délnyugati részén voltak a közelmúltban, csupán 11 500 évvel ezelőtt, a pleisztocén korszak végén. A kövületek sok szempontból hasonlítanak a modern emberekre, de rendelkeznek néhány szokatlan tulajdonsággal. A tulajdonságok azt bizonyíthatják, hogy a Homo sapiens sokkal változatosabb volt a múltban, vagy arra utalhat, hogy a tudósok új fajt fedeztek fel.
Darren Curnoe, az ausztráliai Új-dél-walesi egyetem antropológusa vezette a kövületek elemzését, amelyet a PLoS ONE folyóiratban részleteztek. A csontok - részleges koponya, koponyasapka, állkapocs és fogak - a Guangxi tartománybeli Longlin-barlangból és a Yunnan-i tartományi Malu-barlangból származtak, és 11 500–14 300 évvel ezelőtt keletkeztek. Összehasonlítva a kínai csontokat a legutóbbi, a pleisztocén, a neandertáli és a Homo erectus idején élő H. sapiens csontjaival, a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a kínai fosszilis tükörök modern tulajdonságainak és tulajdonságainak egyedülálló keverékét tartalmazzák, ritkán, ha valaha is, a legújabb és pleisztocén emberekben, például egy nagyon széles arc és egy kiálló állkapocs.
A fosszíliák legdrámaibb értelmezése az, hogy egy újonnan felfedezett fajt képviselnek, amely Kelet-Ázsia modern embereivel egészen a közelmúltig élte. Chris Stringer, a londoni Természettudományi Múzeum antropológusa szerint ez megvalósítható ötlet. Valójában a kövületek a titokzatos Denisovanok maradványai lehetnek - mondta Stringer az Új Tudósnak . A tudósok néhány évvel ezelőtt fedezték fel a Denisovanokat, miközben a szibériai barlangban talált ujjcsontról kinyert DNS-t elemezték, oo 30 évvel ezelőtt 48 000 és 48 között. A DNS nem igazodott a modern emberekéhez vagy a neandertáliákhoz, az egyetlen fajhoz, amelyről akkoriban ismert a területen. Azóta a tudósok arra törekedtek, hogy megfeleljenek a DNS arculatának. Ezt az elgondolást csak akkor erősítik meg, ha a kutatóknak sikerül kinyerni a DNS-t bármelyik kínai kövületből.
Egy kevésbé érdekes magyarázat az, hogy ezek a hominidek a H. sapiens korai, ismeretlen vándorlásának tagjai voltak Afrikából. (A genetikai bizonyítékok azt mutatják, hogy legalább két vándorlás történt az Eurázsia-ba: az egyik 60 000–700 000 évvel ezelőtt, a másik pedig 30 000–40 000 évvel ezelőtt.) Miután ezek az emberek Kelet-Ázsiában telepedtek le, valaha évezredek óta elszigeteltek maradtak a többi emberi populációtól. és végül elhunyt anélkül, hogy leszármazottakat hagyott volna hátra. E forgatókönyv szerint a populáció szokatlan jellemzői azt sugallják, hogy fajaink sok ezer évvel ezelőtt sokkal változatosabbak voltak, mint ma. Ezt a lehetőséget más afrikai fosszíliák is támogatják. Curnoe és munkatársai leírják a Kelet-, Dél- és Észak-Afrikából származó, 12 000–100 000 évvel ezelőtt talált H. sapiens kövületeket, amelyek modern és primitívebb vonások keverékével rendelkeznek.
Ez a helyzet emlékeztet a legkorábbi modern emberek keresésére. Ezeknek a kövületeknek számos is megtartotta primitív tulajdonságait, ami megnehezítette az antropológusok számára annak eldöntését, hogy melyik valóban modern ember, és melyik nem. Hasonlóképpen, az antropológusoknak most meg kell vizsgálniuk, vajon a modern emberek a pleisztocén vége közelében sokkal változatosabbak lettek-e, mint azt korábban gondolták, vagy akkoriban több hominid faj él, mint azt korábban várták.
