Ez az emberi evolúció egyik nagy kérdése: A Homo sapiens kereszteződött-e a Homo neanderthalensis- szel? A két fajnak sok hasonlósága volt: barlangokban éltek, hasonló típusú eszközöket használtak és ugyanazt a zsákmányt vadították. És hosszú ideig ugyanazon a helyen éltek, leginkább Európában 45 000 - 30 000 évvel ezelőtt. A neandervölgyi mitokondriális DNS elemzése azonban nem támasztotta alá azt a bizonyítékot, hogy a modern emberrel átvészeltek.
A tudósok azonban ma már rendelkeznek a neandertáli genom szekvenciavázlatával (amelyet ma a Science közzétettünk), és összehasonlítva azt a mai ember genomjával, akkor kiderül, hogy a keresztezésnek meg kellett történnie, és vannak bizonyítékok a neandertáliai génekről néhány emberben.
A neandervölgyi és a H. sapiens genom 99, 84 százalékkal azonos, de a hasonlóság eltérő lehet attól függően, hogy honnan származik a mai ember. A kutatók összehasonlították a neandervölgyi genomot Kína, Franciaország, Pápua Új-Guinea, Dél-Afrika és Nyugat-Afrika embereivel és azt találták, hogy a neandervölgyiek valamivel jobban hasonlítanak az nem afrikaiiekhez. További elemzés kimutatta, hogy a nem afrikai afrikai embereknek kevés a nededertál génje.
Hogyan jutottak el ezek a gének? Valószínű forgatókönyv lehet "néhány neandertáli embercsoportba való áthelyezése", Montgomery Slatkin, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem tudósítója. Az ilyen esemény egyik lehetséges ideje és helye Izrael körülbelül 80 000 évvel ezelőtt lett volna, ahol a két faj átfedésben volt mintegy 10 000 évig. A keresztezés ritka lett volna - mondják a tudósok, de még nem tudják, mi akadályozta meg a gyakoribb előfordulását.
A kutatók az új genomszekvenciát arra használják, hogy kitalálják azokat a módszereket, amelyekben a Neanderthals és a H. sapiens azonosak, és hogy különböznek egymástól (beleértve az anyagcserében, a bőrben, a csontvázban és a megismerés fejlesztésében mutatkozó különbségeket) annak érdekében, hogy felfedezzék, mi valóban emberré tesz minket.
Az új kutatás inspirációjaként ezen a héten végül meglátogattam a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumban az Emberi eredetű új csarnokot (ahol bepattantam a fenti képre egy neandervölgyi gyermek csontjairól). Ha Washington DC-ben tartózkodik, azt javaslom, hogy hagyjon abba. Annyira olvastam és írtam az emberi evolúcióról, de a bizonyítékok személyes megismerése továbbra is meglepetéseket hoz - fogalmam sincs, hogy Flores hobbi emberei annyira aprók vagy hogy a kéztengelyek annyira izmosak - ez az a fajta dolog, amit te csak szavakból és képekből nem tudom észrevenni.
