A múlt héten a világot bemutatták a „Squawkzilla” -nak, egy durva ősi papagájnak, amely Új-Zélandon 19 millió évvel ezelőtt otthona lett. Most az országban a kihalt terjedelmes madarak listája - amely magában foglalja a hatalmas moa-t és a haast-sas-sasot - még nagyobb lett, a paleocén-korú pingvin felfedezésével, amely ugyanolyan magas volt, mint ember.
Az ősi madárinfluenza Leigh Love nevű amatőr paleontológusnak köszönhetően derült ki, aki tavaly megtalálta a madár lábcsontjait a Waipara Greensand fosszilis helyén Észak-Canterbury-ben. A Waipara Greensand a pingvinmaradványok melegágya, amely a paleocénéig nyúlik vissza, amely 65, 5 és 55, 8 millió évvel ezelőtt telt el; négy másik paleocén pingvinfajt fedeztek fel ott. De az újonnan feltáratlan kövületek „az egyik legnagyobb pingvinfajnak számítanak, amelyet valaha találtak”. Paul Scofield, az Alcheringa új jelentésének társszerzője: Az Australasian Paleontology Journal és a Christchurch Canterbury Múzeum vezető kurátora, mondja a BBC .
Ebben az ábrában a modern pingvinek kövületei láthatók az ókori óriás pingvin, a Crossvallia waiparensis, a csontok mellett. (Hitel: Alcheringa: Ausztráliai paleontológiai folyóirat) A Crossvallia waiparensis-nek átnevezett pingvin körülbelül öt láb és két hüvelyk magasra emelkedett, és 154-176 font súlya volt. Ezáltal a madár jelentősen nagyobb, mint a legnagyobb fennmaradó pingvin fajnál, a Császár pingvinnél, amely négy láb körülire nőhet, és súlya akár 88 font is lehet. A C. waiparensis lábcsontainak elemzése alapján Scofield és kollégái szerint a faj lábai nagyobb szerepet játszottak az úszásban, mint a modern pingvineké, de az is lehetséges, hogy a madár nem volt teljesen adaptálódva egyenesen állni.
A C. waiparensis valószínűleg lenyűgöző méretére nőtt ugyanolyan tényező miatt, amely Új-Zéland többi tornyos madárfaját táplálta: a ragadozók hiánya. A pingvin a krétakor utáni időszakban alakult ki, melynek eredményeként nemcsak a dinoszauruszok, hanem a nagy tengeri hüllők is pusztultak el, amelyek valaha is a Föld tengerein álltak. A tengeri versenytársak nélkül a C. waiparensis nagysága növekedett, körülbelül 30 millió évig virágzott - mindaddig, amíg nagy tengeri lakásokban élő emlősök, például fogazott bálnák és csipeszek nem érkeztek a helyszínre.
„A nagyon nagy méretű pingvinek kihalását valószínűleg a tengeri emlősökkel folytatott verseny okozta” - jegyezte meg a tanulmány szerzői.
A Canterbury Múzeum által a Sketchfabon készült Crossvallia waiparensis életnagyságú modellje
Érdekes módon a C. waiparensis legközelebbi rokona a Crossvallia unienwillia, egy paleocén faj, amelyet 2000-ben fedeztek fel Antarktiszon. Az Új- Zélandvá váló földmaszk körülbelül 80 millió évvel ezelőtt kezdődött szétválni Antarktiszon, ám az óriás pingvinek korszakában., a régiók hasonlóan meleg környezettel dicsekedtek.
„Amikor a Crossvallia fajai életben voltak, Új-Zéland és Antarktisz nagyon különböztek a mai naptól - Antarktiszot erdő borította, és mindkettőnek sokkal melegebb az éghajlata” - magyarázza Scofield. A két faj hasonlóságai tehát rámutatnak Új-Zéland „a jeges kontinenssel való szoros kapcsolatára”, ahogyan azt a Canterbury Múzeum állítja.
A C. waiparensis azért is jelentős, mert a tanulmány szerzői szerint a tudományban ismert „legrégibb jól képviselt óriás pingvin”. Ez viszont azt sugallja, hogy a pingvinek evolúciójuk nagyon korai szakaszában elérték a hatalmas méretet - ezt az elméletet a szakértők már az Antarktisz példáján alapultak. A tanulmány szerzői úgy vélik, hogy a Waipara Greensand hely, ahol a C. waiparensis felfedezésre került, más titkokat tartalmaz a pingvinek ősi története előtt.
„Az ott felfedezett fosszilisok sokkal világosabbá tették a pingvin evolúciójának megértését” - mondja Gerald Mayr, a tanulmány társszerzője és kurátora a frankfurti Senckenberg Természettudományi Múzeumban. "Még több várható is - további fosszilis tünetek, amelyek véleményünk szerint új fajokat képviselnek, még mindig várnak leírást."
