A Montana nyugati részén található Malmstrom légierő támaszpontja 150 Minuteman III kontinensközi ballisztikus rakéta, amelyek mindegyikéhez nukleáris harci fej tartozik. A rakéták mindegyikét egy föld alatti silóban tartják, ahol két katonai személyzet áll rendelkezésre éjjel-nappal, és egy pillanatra előre lőni lehet.
De az elmúlt években a bázis annyira könyörtelenül foglalkozott egy ellenséggel, hogy arra kényszerültek, hogy külső segítséget hívjanak ellene védekezésre. Ez a félelmetes ellenség egy rágcsálófaj, amelyet Richardson földi mókusának hívnak.
A mókusok, mindegyik láb hosszú és 1-2 kiló hosszú, kiterjedt földalatti alagúthálózatokat ásnak (ismertek, hogy ástak több mint 30 láb hosszú alagútrendszereket). Malmstromnál bosszantó szokásuk, hogy alagútba kerítsék azokat a kerítéseket, amelyek megóvják az egyes nukleáris rakéták silóját.
„Bármi, ami megsérti a kerítés kerületét, elindítja a mozgásérzékelőt” - mondja Gary Witmer, a Nemzeti Vadon élő Kutatóközpont, az utóbbi egy USDA által finanszírozott szervezet, amely emberi és állati konfliktusokkal foglalkozik, és a Malmstromba hívták fel a segítséget. „A biztonságnak oda kell mennie, és látnia kell, mi folyik, és évente több ezer hamis riasztást kapnak, így el tudod képzelni, milyen bosszantó volt.” A silók körülbelül 23 000 négyzet mérfölden vannak szétszórva, tehát bizonyos esetekben, ha csak egy hamis betolakodó riasztást keres, akkor jelentős idő- és erőforrás-befektetést igényel.
Ezenkívül az idő múlásával a rágcsálók megsértették a bázis fizikai infrastruktúráját. "Alapítványok alatt ásnak, aláássák az útágyakat és a kábelekre rágnak" - mondja Witmer.
Erre válaszul csapata néhány tucat mókusot csapdába csapott a bázis körül, behozta őket a Colorado Fort Collins-i kutatóközpontba, és elkészítette a mókusbiztos korlátokat a rakéták számára. A szennyeződéssel töltött laboratóriumban megvizsgálták az egyes akadályokat, az egyik oldalra mogyoróvajat, sárgadinnyét és sajtot állítva fel, és arra késztették a mókusokat, hogy áttörjenek.
A kutatók első kísérlete kudarcba fulladt. Egy földalatti akadályhoz eredetileg acélszövet (hasonlóan az acélgyapjúhoz) és egy fém láncszem hálóját tesztelték, ám a mókusoknak nem voltak egyezéseik. "Éppen átvágták az acélszövet karjait és egyre növekvő metszőfogait, és egyenesen átnyomták a láncszem hálóját" - mondja Witmer.
A mókusok egyenesen az acélszöveten csaptak fel. (Fotó: Gary Witmer) Végül találtak egy pár akadályt, amelyek megakadályozták a mókusok átjutását, ahogyan a tavalyi gerinces kártevők konferenciáján (PDF) mutatták be: fémlemezek és kavicsos töltések. "A mókusok nem kényelmesek sétálni a borsókavicson, mert engedelmeskednek, és ők sem tudnak beleesni, mert folyamatosan barlangolnak be" - mondja Witmer. A föld feletti akadálytól kezdve a mókusok könnyedén meg tudtak mászni az első néhány anyagon, amelyeket a csapat kipróbált, ám felfedezték, hogy az átlátszó polikarbonát műanyag lemezek túl csúszók ahhoz, hogy a rágcsálók méretezhetők legyenek.
A következő hónapban a legsikeresebb korlátok (fémlemezek) kombinációját telepítik a talaj alatt a fenti polikarbonát műanyaggal) az alapján elhelyezkedő rakéta siló makett segítségével. Ha jó úton tudják tartani a mókusokat, akkor azokat a tényleges silókra telepítik - és a katonaságnak kevesebb ellensége lesz a jövőben.
Ha többet szeretne tudni a bázis harcáról a földi mókusokkal, nézze meg ezt a Nemzeti Vadon élő Kutatóközpont által készített videót:
