Rengeteg élet van a Föld felszínén és az óceánok mélyén - oly sok faj, hogy a kutatók szerint a bioszférát alkotó összes növény és állat elnevezésével alig megkarcolták a felületet. Az új kutatások szerint sokkal több is lehet. Amint a Chelsea Whyte az New Scientist számára beszámol, az új bizonyítékok egy „mély bioszféra” -ra utalnak, amely mérföldre van zárva a Föld felszíne alatt.
A The Proceedings of the National Academy of Science közzétett tanulmány a mélytengeri fúrási expedíció eredményeit dokumentálja a déli Chamorro-iszapvulkánon. Ez a hatalmas víz alatti hegy a Challenger Deep közelében található, a Mariana-árokban, a világ óceánjának legmélyebb pontján, és ezt táplálja a tektonikus aktivitás, amely az alábbiakban őrlik, amikor a Csendes-óceáni lemez a Fülöp-szigeteki tányér alá csúszik.
A kutatók a felszín alatti 46–360 láb hosszúságú sziklamintákat gyűjtöttek, és bizonyítékokat fedeztek fel arra, hogy véleményük szerint az élet lehetőségére utalnak. Noha a minták sekély mélységből származtak, a kutatók úgy vélik, hogy valószínűleg sokkal mélyebbre származnak a földön, és a sárvulkán felboríthatta őket.
Amint Claudia Geib a National Geographic számára beszámol, a kutatók a szerpentin töredékeit azonosították. Ez egy ásványi anyag, amely magas hő és nyomás alatt az óceán szubdukciós zónáiban alakul ki. De a folyamat hidrogént és metánt is termel, olyan gázokat, amelyekben a mikrobák megbomlik.
Míg a kutatók nem találtak tényleges mikrobákat a gyűjtött 46 mintában, nyomokat találtak szerves anyagokban, beleértve az aminosavakat és a szénhidrogéneket. Ezek a vegyületek mikrobiális hulladékok, és felfedezésük az alábbiakban utal az életre.
De milyen mély?
"Nem lehet megmondani, hogy pontosan milyen mélységből származnak az ütközések" - írja Oliver Plümper, a hollandiai Utrecht Egyetem tanulmányának szerzője a Smithsonian.com e-mailben. A kutatók úgy vélik, hogy a robbanásokban található szerpentin akár 12, 5 mérföld mélyen is kialakulhat, ahol a szubdukciós lemez a vulkán alatt fekszik. De sok más tényező befolyásolja a mély élet kialakulását. Az egyik fontos a hőmérséklet.
Plümper és csapata tehát az ismert hőmérsékleti tolerancia alapján megpróbálta kiszámítani, hogy a mikrobák mennyire képesek túlélni. A tudományos életkori hőmérséklet-határérték alapján, amely Geib szerint mintegy 250 fok Fahrenheit, a kutatók felfedezték, hogy az élet akár hat mérföldre is képes túlélni a bolygó felszíne alatt.
"Ez egy újabb tipp a bolygónk nagy, mély bioszféra számára" - mondja Plümper Geibnek. "Lehet, hogy óriási vagy nagyon kicsi, de határozottan van valami, ami még nem érthető."
A szerpentinben található szerves elemeket más folyamatok is előállíthatták, és nem mindenki hajlandó mondani, hogy az életet képviseli. "Ezek a szerves molekulák határozottan az élet felé mutatnak, de annak eredete, amint a szerzők elismerik, még nem egyértelmű" - mondta Frieder Klein, aki a Woods Hole Oceanográfiai Intézet szerpentinizációját tanulmányozza a Geibnek. Mégis, mondja, a megállapítások „igazán figyelemre méltóak”.
