Ha tud valamit az emberi evolúcióról, akkor valószínű, hogy az emberek Afrikában merültek fel. De talán nem tudja, hogy a tudósok hogyan jutottak erre a következtetésre. Ez az egyik kedvenc történetem a paleoanthropológia történetében - olyan, amely anatómust érint, akiről valószínűleg még soha nem hallottál, és egy csecsemőt, akit egy sas megtámadott, és majdnem három millió évvel ezelőtt lyukba esett.
Az az ötlet, hogy az emberek Afrikában fejlődtek, Charles Darwinra vezethető vissza. Darwin 1871-es, az ember leszármazása című könyvében feltételezte, hogy „valószínű”, hogy Afrika az emberek bölcsője, mert két legközelebbi élő rokonunk - csimpánzok és gorillák - ott élnek. Ugyanakkor azt is megjegyezte, hogy egy nagy, kihalt majom egykor Európában élt több millió évvel ezelőtt, így sok idő maradt a legkorábbi őseink számára Afrikába vándorolni. Tehát azt a következtetést vonta le: "haszontalan spekulálni a témával."
A 20. század elejére a világ vezető anatómái úgy gondolták, tudják a választ: az emberek valahol Európában vagy Ázsiában fejlődtek ki. Addigra Európában találtak neandertalist; A Java Man-t (ma Homo erectus néven ismerték fel) Indonéziában fedezték fel, a Piltdown Man-t (később csalásként kitéve) Angliában fedezték fel. Noha ezek az ősi lények primitívek voltak, világosan hasonlítottak a modern emberekre.
1924-ben egy fosszilis felfedezés Dél-Afrikában vitatta az eurázsiai haza e nézetet, és forradalmasította az emberi evolúció tanulmányát.
Raymond Dart, ausztráliai születésű anatómus, a Johannesburgi Witwatersrand Egyetemen, a fosszíliák iránt érdeklődött. 1924 őszén, miközben Dart esküvőre készültek, két doboz sziklát robbant fel egy mészkőbányából, Taung város közelében, a házában. Felesége kifogásain keresztül Dart, hivatalos viseletben öltözve, az egyik dobozba ásott. Talált valami csodálatos dolgot: az agy megkötött formáját.
Ez egy különleges agy volt. Az agy felületének alakja és ráncai azt sugallták, hogy valamiféle emberhez tartozik - talán egy ősi emberi őshez - gondolta Dart. A további ásás vezetett Dartot egy másik szikla felé, amelybe az agy tökéletesen belefér. Hónap óvatos aprítás után Dart december 23-án kiszabadította az agy megfelelő arcát és az alsó állát. „Kétlem, hogy volt-e utódjainak valamelyik szülője” - írta később Dart 1959-ben , a karácsonykor a hiányzó láncszemű kalandjai című könyvében. 1924-ben. ”
Valószínűleg ez volt a legjobb karácsonyi ajándék, amelyet a paleoantropológus valaha is kapott. A lény babafogai feltárták, hogy gyerek volt (valószínűleg 3 vagy 4 éves, gondolják a tudósok). Az úgynevezett Taung-gyermek egyéb jellemzői megerősítették Dart azon gyanúját, hogy emberi őseket kezdett kezelni. Noha a lény sok szempontból sima volt, az arcon nem volt egy határozott pofa, ahogyan a csimpánzokban és a gorillákban is látható. És annak a lyuknak a elhelyezése, amelyen keresztül a gerincvelő kilép a koponya aljából - a foramen magnum - azt sugallta, hogy a Taung Gyermeknek egyenes testtartása van, és két lábon egyenesen járni (négy lábon utazó állatok, például csimpánzok és gorillák, foramen magnummal inkább a koponya hátsó része felé kell lenni).
Dart nem vesztegeti az időt az eredmények jelentésekor, és 1925 február elején a Nature (PDF) folyóiratban bejelentette, hogy „a majmok kihalt fajtáját találta meg az élő antropódusok és az ember között ”. Australopithecus africanus-nak („Déli majom”) nevezte el. Afrika ”).
Az Australopithecus africanus nem kapott meleg fogadtatást a terület szakértőitől. A legtöbb tudós elméjében sok kritikát kellett mondani. Sokan megdöbbentették a Dartot a közzététel iránti rohanásért és a bejelentést körülvevő médiaplakáttól - még mielőtt a szakértőknek lehetősége volt volna alaposan megvizsgálni a leletét - és a már megalapozottabb anatómistákat. A kutatók még a Dart-ot is nevetségessé tették a latin és a görög keverés miatt, amikor az „Australopithecus” nevet találták ki.
A legnagyobb problémák a tudományos problémák voltak. Senkinek sem volt elképzelése, hogy néz ki a Taung gyermek felnőttként. Ráadásul amellett, hogy nem a megfelelő földrészről származott, a fosszilis túl majomszerű volt ahhoz, hogy illeszkedjen a 20. század elején az emberi evolúcióhoz. Abban az időben a fosszilis fosszilis tünetek, mint például a Piltdown Man, azt jelezték, hogy a legkorábbi emberek nagy agyban fejlődtek ki, még mielőtt a modern emberi élettan más szempontjai megjelentek volna - még azelőtt is, hogy képesek voltak egyenesen járni. A szakértők tehát a Taung-kövületet csak egy régi majomként utasították el.
De legalább egy ember szerint Dartnak igaza volt. Robert Broom paleontológus vette fel Dart ügyét. Miközben több mészkőbarlangot vizsgált az 1930-as és 1940-es években Dél-Afrikában, Broom felfedezett felnőtt „majom-férfiak” példányainak sok kövületét, amelyek hasonlóak voltak Dart Taung gyermekéhez. A megerősödő bizonyítékok - a 1940-es évek végén és az 1950-es évek elején a Piltdown Hoax feltárásával - még a legerősebb szkeptikusokat is meggyőzték arról, hogy az australopithecinek az emberi családban vannak, és hogy Afrika az emberek szülőhelye. A munka drasztikusan megváltoztatta az emberi evolúció tanulmányainak menetét, megváltoztatva azt, hogy az emberek hol keressék az emberi kövületeket, és mit vártak találni.
Dart ötletének azonban nem minden állt az idő próbájában. Mivel az australopithecinek kövületeit fedezték fel a dél-afrikai barlangokban, Dart észrevette, hogy ezeket mindig az állati részekkel találják - különösképp a patás állatok fogait, állkapcsait és szarvát. Dart úgy gondolta, hogy ezek egy „osteodontokeratikus” (csont-, fog- és kürt) kultúra maradványai, amelyben a korai emberek ezeket a törött darabokat hadviseléshez és vadászathoz használták. A tudósok később rájöttek, hogy a ragadozók, például a leopárdok, a csontok halmozódtak fel. Valójában a Taung Gyermeken található lyukak azt mutatják, hogy egy éhes sas áldozata volt, amely étkezésének egy részét a barlang bejáratához dobta, ahol a fosszilis végül megtalálható.
Soha nem fáradtam el Raymond Dart történetéről, részben azért, mert a Taung gyermek ilyen imádnivaló kövület. De elsősorban azért, mert Dart munkája nagyszerű emlékeztető arra, hogy az emberi evolúcióban semmi nincs kőbe írva; nyitottnak kell lennie.
