A tudósok régóta úgy vélték, hogy a kardfogú macska - vagy ha Homoterium, ha akarsz -, mintegy 300 000 évvel ezelőtt kihalt Európában. De egy új tanulmány szerint a faj valószínűleg több száz ezer évvel hosszabb volt - jelentette be Andrew Masterson, a Cosmos Magazine, a modern emberekkel párhuzamosan.
A 2000-es évek elején egy Homotherium állkapocsot vontak be az Északi-tenger fenekéből, és a radiokarbon datáció szerint a csont a vártnál sokkal fiatalabb volt - mindössze 28 000 éves. A kutatók megvitatták a leletet, és sokan megkérdőjelezték, hogy helyesen azonosították-e. A legutóbbi, a Current Biology folyóiratban megjelent tanulmány azonban segíthet enyhíteni ezeket a kétségeket.
Johanna Paijmans vezetésével a németországi Potsdami Egyetem mitokondriális genom rekonstrukciót készített a Homotherium állkapocsról, és megállapította, hogy a fosszilis valóban kardfogú macska. Más szavakkal: „Ha az első anatómiailag modern emberek Európába vándoroltak, lehet, hogy kardfogú macska vár rájuk” - mondja Paijmans a sajtóközleményben.
A tanulmány számos más ijesztõ felfedezéshez vezetett. A kutatók három homoterium kövület részleges genom rekonstrukcióját hajtották végre mind Európából, mind Észak-Amerikából, valamint egy Smilodon mintát Dél-Amerikából. A Smilodon az, amire a legtöbb ember gondol, amikor a kardfogú tigriseket képzelik el, bár az állatok nincsenek szorosan rokonok. És amint Rachael Lallensack elmondja a Természetben, a Homoteriumnak kisebb, fogazott fogai voltak, mint a Smilodonnál.
A kutatók azt találták, hogy a Homotherium és a Smilodon egy őse, akinek közös az összes élő macska is, körülbelül 20 millió évvel ezelőtt. Az őskori macskafélék körülbelül 18 millió évvel ezelőtt különböztek egymástól. Michelle Z. Donahue, a National Geographic szerint a tanulmány azt is kiderítette, hogy nagyon kevés genetikai különbség volt az európai és az észak-amerikai homoterium között - valójában csak kevés olyan, hogy a kutatók szerint már nem szabad különálló fajokba sorolni.
Nem világos, hogy a két különböző kontinensen élő állatok miként lehetnek genetikailag hasonlóak. A kutatók azt sem tudják, hogy miért jelenik meg a homoterium csontok hirtelen a fosszilis rekordokban 200 000 évvel azután, hogy Európában elhaltak. De amint azt Lallensack megjegyzi, az ősi macskák vándorlása lehet a válasz ezekre a hosszan tartó kérdésekre. "Az északi-tengeri példány bizonyíték lehet arra, hogy a macskák Ázsia visszavonultak Nyugat-Európába vagy Észak-Amerikából a Bering szárazföldi híd felett" - írja.
A Homoterium új ütemterve megmagyarázhatja annak esetleges eltűnését. Lehetséges, hogy a macskákat a jégkorszak vezette kihalásra, amelynek során sok faj elpusztult a szélsőséges éghajlati viszonyok miatt. Vagy, amint Jen Viegas a Seekerben megjegyzi, az Afrikából vándorló, anatómiailag modern emberek egyszerűen megsemmisítették őket.
