Egy véletlenszerű találkozás a wisconsini Bayfield megye erdőiben megdöbbentő felismeréshez vezetett: Mint Jon Martin, az állam Northland Főiskola erdészeti professzora, felfedezte, miután ultraibolya zseblámpáját egy madárdagasztónál repülõ repülõ mókus felé mutatta. A sikló lény préme megfelelő körülmények között fényes, rózsaszínű fényt bocsát ki.
Annak meghatározására, hogy ez a jelenség pusztán egyszeri rendellenesség volt-e, Martin több Northland kollégát vett igénybe. Ezt követően Jake Buehler a National Geographic számára írja, a kutatók a Minnesota Tudományos Múzeumba és a Chicago Field Museumba utaztak, ahol 135 mókusbőrét - beleértve a repülő és a nem repülő mintákat is - elemezték látható és ultraibolya fényben.
A tudósok a Journal of Mammalogy folyóiratban újra és újra beszámoltak arról, hogy a Glaucomys nemzetség tagjai, más néven Újvilág repülő mókusok, ugyanazzal a lámpatestekkel ragyogtak.
„A fluoreszcencia a XIX – XXI. Században a Glaucomys-ban, Guatemalából Kanadába, férfiakban és nőkben, valamint minden évszakban gyűjtött mintákban volt” - mondta Paula Spaeth Anich, a Northland biológusának, a National Geographicnak a vezető tanulmány szerzője. Valójában a vizsgált Glaucomys mintadarabok kivételével mindegyik fluoreszkáló csillámlást mutatott.
Fontos, hogy a Newsweek Katherine Hignett megjegyzi, hogy az Új Világ repülő mókusok voltak az egyetlen példány, amely úgy tűnt, hogy büszkélkedhet ezzel a szokatlan színezéssel. Bár a kutatók további fajokat tesztelték, például a keleti szürke mókusot, a róka mókusot és az amerikai vörös mókusot, egyik sem adott eredményt a három Glaucomys faj tagjai körében.
Technikai szempontból a fluoreszcencia arra a fényre vonatkozik, amelyet egy fényt elnyelő anyag vagy az elektromágneses sugárzás más formája bocsát ki. Amint a csapat megjegyzi a tanulmányban, az ultraibolya fluoreszcenciát korábban már kimutatták növényekben, tengeri és szárazföldi gerinctelenekben, pókokban és madarakban.
Az emlősökben azonban a jelenség sokkal megkísérelhetetlennek bizonyult. Ezen új eredmények előtt a fluoreszcenciát csak a Didelphidae marsupial család tagjai között figyelték meg, amely körülbelül két tucat amerikai oposszum fajból áll.
A repülõ mókusoknak és az oposszumoknak nincs sok közös vonása - magyarázza Buehler a National Geographic számára . Nincsenek szorosan rokonok, különböző ökoszisztémákban élnek, és különféle diétákat követnek. Ennek ellenére a kettőnek van egy fő jellemzője: Mindkettő éjszakai, míg a repülő mókusok nem repülő társaik aktívabbak a nap folyamán.
A mókusok fluoreszcenciájának lehetséges magyarázata van. A tanulmány társszerzője, Allie Kohler, a Texas A&M Egyetem végzős hallgatója, aki egyetemi éveit Northland-ban töltötte, mondja a Newsweek Hignett-nek. Lehetséges, hogy az izzás segít a mókusoknak felismerni egymást gyenge fényviszonyok között, vagy talán elkerülni a ragadozókat.
Kohler azt mondja: "Ez a tulajdonság csak hűvös szín lehet, amelyet előfordulnak."
Anich, a Nemzeti Geographic Buehlerével beszélve, további további érdeklődési területeket ismertet, köztük az éjszakai észlelést és a kommunikációt, a havas környezetben való navigációt, valamint álcázást vagy utánozást.
A további, különösen a világon elterjedt repülõ mókusfajok további vizsgálata jobban megvilágítja a csapat kezdeti megállapításait, de amint Anich rámutat, a kutatás felveti a legizgalmasabb kérdést, hogy más, az emberek számára teljesen ismeretlen állatoknak is van-e veszetett fluoreszkáló képessége csillog.
Anich arra a következtetésre jut: "A lecke az, hogy napi prímás szempontjából figyelmen kívül hagyjuk az állatok kommunikációjának és észlelésének számos aspektusát, amelyek alkonyatkor és éjszaka zajlanak."
