A csatorna-szigetekben a róka Amerika egyik fotogén lényegesebb lénye és egyben a legveszélyeztetettebb. Az apró róka Észak-Amerika legkisebb vadonya, a felnőtteknek csupán négy fontja súlya volt. Évezredeken át a nyolc Csatorna-sziget közül hatot futtattak, amelyek 12–70 mérföldre fekszenek a Kalifornia déli partjaitól. A róka nem rendelkezik ellenséggel, hogy ragadozzon rájuk - írta egy biológus a Csatorna-szigetek 1920-as évekbeli expedícióján. „A balesetek ritka, és nem életet élve kell élniük természetes életüket.” A tudósok még nemrégiben, 1994-ben, becslések szerint több mint 1500 róka éltek a láncon legnagyobb Santa Cruz-szigeten. Manapság azonban csak körülbelül 80 marad vadonban. San Miguel és Santa Rosa szigeteken a róka vadonban kihaltnak tekinthető. Tavaly márciusban a szövetségi veszélyeztetett fajok listájára került.
Az állat megdöbbentő hanyatlása az ökoszisztémák törékenységére utal, csakúgy, mint a folyamatban lévő intenzív erőfeszítések az állat helyreállítására a natív élőhelyén. A szigeti emlősök, mivel elválasztották őket a többi környezettől, különösen érzékenyek a ragadozók és a ragadozók egyensúlyának zavaraire, és a Csatorna-part északi részén látszólag egymással nem összefüggő események sorozata történt - szinte figyelmeztetés nélkül - a jelenlegi válság. "Ha még az 1980-as években megkérdezte volna, hogy a szigeti róka szerepel-e ma veszélyeztetett fajként, akkor azt mondanám, hogy őrült vagy, mert ott nincs semmi, amely fenyegeti a kihalást" - mondja Paul Collins, a gerinces állattan kurátora. a Santa Barbara Természettudományi Múzeumban. „Nyilvánvaló, hogy a dolgok drámaian megváltoztak.” A lakosság kezdetben zavart tudósokat zavart, akik szerint az állatok meghaltak a betegségtől. A végleges nyomot azonban egy 1994-ben felfedezett Gary Roemer, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem végzős hallgatója végezte, aki a Santa Cruz-szigeten végzett helyszíni kutatást. A róka holttestét vizsgálva észrevette azokat a sebeket, amelyeket csak egy arany sas tett.
Roemer kezdetben azt hitte, hogy a róka megölése rendellenesség volt. De hamarosan, mondja, az ellenkező bizonyítékok nem voltak megtéveszthetetlenek: „Az általam talált rókatestek kilencven százaléka arany sas ragadozásának áldozata volt.” És a probléma egyre súlyosbodott. A róka száma mindössze öt év alatt 95 százalékkal esne. Például a Santa Rosa-szigeten a lakosság száma az 1994-es több mint 1500 rókaról 2000-re 14-re változott. Addigra a tudósok és a természetvédők már megkezdték a Csatorna-szigetek északi részén maradt néhány róka elfogását, és fogságban elkezdték tenyészteni őket.
Az arany sasok az 1990-es évek elején gyarmatosították a területet, részben könnyebb ragadozások által vonva - különös tekintettel a csecsemő vaddisznókra, amelyek a szigeteken virágzottak, mióta az állattenyésztő bevezette őket az 1850-es években. A madarak a róka legnehezebb autópályáját megrontották Santa Rosa, Santa Cruz és San Miguel északi szigetein. (A lakott Catalinában a házi kutyák kutyája megsemmisítette a róka sokaságát. A róka San Nicolas és San Clemente szigeteken tartja a sajátját.) Ennek ellenére inkább az arany sasok érkezése volt, mint a rengeteg sertés. A madarakat régen kopasz sasok tartották távol, amelyek nagyon területi jellegűek. A kopaszok, miután a szigetek felső ragadozói figyelmen kívül hagyták a rókaket, főleg halak, fókatestek és halat esző ragadozók, például tengeri sirályok számára álltak elő.
A kopasz sas azonban az 1950-es években kezdett eltűnni, újabb váratlan következmények áldozataként. 1947 és 1971 között a Montrose Chemical Corporation - az akkoriban a DDT világ legnagyobb gyártója - növényvédő szerekkel szennyezett vizet dobott a Los Angeles-i szennyvízcsatornába, amely az óceánt üríti. A dömping tonna DDT-szennyezett üledéket hagyott a Csatorna-szigetek közelében az óceán fenekén, és a vegyi anyag felfelé haladt az élelmiszerláncon keresztül. Kis mennyiségű DDE, a DDT bomlásterméke, felhalmozódott a halakban és a halakat evő madarakban és az emlősökben, majd a felső ragadozók, például a sasok és a pelikánok testébe koncentrálódott. A DDE, a tudósok szerint, a tojáshéjat olyan vékonyá és porózussá teszi, hogy az inkubáció során eltörik, vagy a tojásokat kiszáradnak, és nem kelnek ki. 1960-ra kopasz sasok eltűntek a szigetekről.
Noha a DDT-t 1972-ben betiltották, és az Egyesült Államok egész területén a kopasz saspopulációk lassan kezdtek felépülni, a peszticidekkel szennyezett üledék hatalmas mennyisége a kaliforniai part mentén Los Angeles közelében közelében megakadályozta, hogy a madarak egyedül virágzzanak a Csatorna-szigeteken. Körülbelül három tucat kopasz sas fészkel a szigeteken, ám egyes biológusok azt gondolják, hogy nemzedékek előtt lehet, hogy a kopasz sas tojás elég egészséges ahhoz, hogy szabadon keljen ki. Ez részben azért van, mert a DDE lassan bomlik. "A [DDE] sokáig ott lesz" - mondja Collins; ez egy újabb évszázad problémája lehet.
A kopasz sasok eltűnése - a tudósok spekulációja szerint - nyílást hagytak az arany sasok számára. A tudósok nem tudják, miért tartott ilyen sokáig az aranyérek a szigetek gyarmatosításában, de az 1990-es évek közepére a madarak rémálommá váltak a kis rókafélék számára. A sasok szinte bármit esznek. Fészkeik elemzése kimutatta, hogy a szigetek büféként szolgáltak az arany sasok számára. „Mindent megőriztünk a rétekből és az öszvér szarvasgombaktól kezdve” - mondja Roemer. "Nem sokat vesz igénybe az ökoszisztéma általános szerkezetének megváltoztatása" - mondja Collins.
A Csatorna-szigetek északi részén a róka-sziget újjáépítésének egyik módja az arany sasok és azok elsődleges élelmiszer-forrása, a vadmalacok eltávolítása. 1999-ben a biológusok fárasztóan elfogták és áthelyezték a madarakat hálókkal és malacokkal csaliként. A sasok félelmetes ellenfélnek bizonyultak, akik gyakran ingyen étkezést adtak át, ha csapda gyanúja merült fel. „Ha ezek az arany sasok másfél mérföldnyire látnak téged, akkor elrepülnek a legközelebbi gerincen és elmennek” - mondja Brian Latta, a Santa Cruz-i kaliforniai egyetem ragadozó madarak kutatócsoportjának vezető biológusa. . - Nem fogja találni őket, hogy ülőhelyen ülnek vagy süllőt néznek. Hihetetlenül okosak. ”Öt évbe telt, amíg 37 sas elfog és elbocsátja őket Kaliforniában, a Sierra Nevada-tól keletre; onnan néhányan olyan messzire repültek, mint Idaho és Oregon. Eddig a szigetekről elűzött sasok távol maradtak. „Az észak-kaliforniai kibocsátási helyekben rengeteg földi mókus található” az átültetett arany sasok számára - mondta Tim Coonan, a Nemzeti Park Szolgálatának vadon élő biológusa. Coonan hozzáteszi, hogy az áthelyezett sasok „mentek a mennybe”.
A tudósok azt remélik, hogy a vaddisznók kiküszöbölése megakadályozza az új arany sasokat abban, hogy a szigeteket otthonukvá tegyék. A park tisztviselői szerint irreális a sertésállomány egyszerű ellenőrzése; az állatok olyan gyorsan tenyésztnek, hogy négyhavonta megduplázhatják számát. És mivel a sertések betegségeket hordozhatnak, a biológusok hajlamosak arra, hogy a szárazföldre szállítsák őket, ahol megfertőzhetik a háziállatokat. Ehelyett a Park Szolgáltatás és a Természetvédelmi Minisztérium 45 mérföldes sertésbiztos kerítést épített a Santa Cruz-szigeten a tengeri sertésekre, amelyeket lelőnek és megölnek. A Santa Cruz-ban már 5000 vaddisznó található, Coonan szerint az állatok pusztítása akár két évig is eltarthat.
A róka visszajutásának másik módja a kopasz sas újratelepítése. A Santa Cruz-szigeten a tudósok 12 hetes madarakat bocsátanak a vadba. És a Santa Catalinán a tudósok szigorúan megfigyelik a kopasz sas fészket és eltávolítják az új tojásokat, hogy jobb keltetési esélyt biztosítsanak számukra laboratóriumban. A tudósok a lopott tojásokat hamisítással cserélik, amelyeket a madarak inkubálnak. A váltás nem könnyű. A vadon élő biológus, Peter Sharpe, akit kollégái bevált Dope on a Rope-nak neveztek azért, hogy fészkeljenek, egy lábbal lógott egy lebegő helikopterből egy 100 láb hosszú kötélen. A hordozható inkubátorokban tárolt és a San Francisco állatkertbe repült tojásokat más inkubátorokba helyezik. Amint a csibék kelnek ki - és csak 18 százalékuk tesz -, ugyanazt a magas repülési technikát alkalmazzák, hogy visszahelyezzék fészkeikbe. A büszke szülők általában észreveszik. "Valahogy oldalra néznek a [csajra], majd megpróbálnak rá ülni, felemelni, etetni" - mondja Sharpe. Úgy tűnik, hogy a magas szokások megtérülnek. A Csatorna-szigeteken ma 15 fiatal kopasz sas található.
Nem biztos, hogy a kopasz sasok felelősek-e közvetlenül az arany sasok elvezetéséért, de 2004. áprilisától kezdve legalább három arany saspár elhagyta fészkét a Santa Cruz és a Santa Rosa szigeteken. „Február óta nem láttuk új arany sasot. 2004 ”- mondja Coonan.
Ennek ellenére a szigetek még mindig nincsenek hely a róka számára. 2003. november végén, miután 29 arany sasot eltávolítottak a Santa Cruzból, a biológusok kilenc fogságban tenyésztett, rádióval gazdagított Csatorna-szigeteki rócsát engedtek szabadon. 2003. december 21. és 2004. január 4. között ötöt öltek meg aranyos sasok. „A kis róka három vagy több hétig a mezőn töltött helyet, de amikor az aranyok megölték őket, be kellett vinni őket” - mondta Coonan. .
2004 februárjára a többi, fogságban tenyésztett róka tollakban volt a Santa Cruz-ban, amelyet a Nemzeti Park Szolgálata, a biológiai szakemberek gondoztak a szigetlánc egy részének tulajdonában. Amíg a sorsuk biztonságosabb, ketrecben maradnak, és csodálatos kilátást élveznek a hálószekrényükből. Ma a Santa Cruz-szigeten 44 fogságos róka néz ki egy lila borítású dombon dél felé, és az eukaliptuszfa állvány északon. A park tisztviselői remélik, hogy az állat veszélyeztetett fajként való kijelölése felhívja a figyelmet - és finanszírozást - a helyreállítási projektre, amely a Park Szolgáltatás becslése szerint a jövő évben több mint egymillió dollárba kerül.
A kihalás szélén lévő fajok ritkán hoznak gyors felépülést. A tudósok és a természetvédők óvatosan optimizmussá teszik, hogy a Csatorna-szigetek északi részén található rókanak esélye van, most, hogy megtették a szigetek állatközösségének hagyományos egyensúlyának helyreállítása érdekében tett lépéseket. "Lehet, hogy nem kell sokáig várnunk, amíg a dolgok megfordulnak" - mondja Russell Galipeau, a Csatorna-szigetek Nemzeti Park főfelügyelője. "[Remélem] élni fogunk az eredmények megtekintésével."
