Amikor David Steinmann először a Colorado Steamboat Springs közelében lévő kénbarlangba csavart, 2008-ban meglepte, hogy vérvörös férgek csomóit találta meg.
Noha a legtöbb barlangban férgek megtalálása nem szokatlan, ez nem volt szokásos barlang - mérgező hidrogén-szulfid-gázzal tele van - jelentette Erika Engelhaupt a National Geographic számára . Steinmann, a Denveri Természet- és Tudományos Múzeum Állatorvos-részlegének kutató munkatársa egy kis kutatói csoport között volt, akik ezen szokatlan barlang ökoszisztémáját vizsgálják.
És a terepi kirándulás nem volt kis feladat. A kutatók speciális légzőkészüléket használták a feltárás során, mivel a barlangban lévő hidrogén-szulfid-gázok szintje elérheti az embert elpusztító szintet. A mentőcsavarokat a bejárat előtt álltak óvintézkedésként - írja John Wenzel a The Denver Post számára .
A kutatók több mint 1000 órán át vizsgálták a férgeket, mielőtt új fajnak, a Limnodrilus sulphurensis-nek bizonyították. Dokumentálták a Zootaxa folyóiratot.
A féreg kemény élőhelyét extremofilként osztályozzák, egy olyan szervezet számára, amely képes élni olyan helyen, ahol a legtöbb faj elpusztul, beleértve a vulkánokat és a forró óceánnyílásokat, az Antarktisz jég alatt és a Mariana árok alján, az óceán legmélyebb pontján.
A kénbarlang a szélsőséges környezet meghatározása. Engelhaupt szerint a nyálkahártyán és a „snottitokon” fedik, amelyek olyan mentes nyálkos gömböknek tűnnek, amelyek a mennyezetről lógó nyálkos gömböket tartalmaznak. És a kén miatt a rothadt tojás erősen illata van.
Ennek ellenére az élet továbbra is fennáll.
A férgek mindegyike körülbelül hüvelyk hosszú, átlátszó testszegmensekkel, körülbelül a ceruza ólom vastagságával. Mivel az alacsony oxigéntartalmú barlangban élnek, hemoglobinjuk sokkal jobban kötődik az oxigénhez, mint más fajok, ami vörös színüket adhatja számukra, írja Frank Krell a Denveri Természettudományi Múzeum blogjához.
A mélytengeri óceán szellőzőnyílásainál lévő hidrogén-szulfidot előállító Riftia cső férgek hasonló vérvörös színű Engelhaupt jegyzetekkel rendelkeznek. Az óceáni férgek baktériummal töltött, trofoszómáknak nevezett struktúrák révén élnek túl, amelyekben a baktériumok hidrogén-szulfidot dolgoznak fel és energiát termelnek, amelyet a féreg felhasználhat. Amikor Norman Pace, a boulderi Colorado Egyetem mikrobiológusa megvizsgálta a kénbarlang férgeket, nem talált hasonló struktúrákat.
Krell szerint a barlangban a hidrogén-szulfid szint tízszer magasabb, mint a tengeri szellőzőnyílásokban talált koncentrációk. A trophoszómák használata helyett a férgek baktériumokat esznek a barlang padlóján. Különleges hemoglobinjuk valószínűleg segít megvédeni őket a környezetükben lévő hidrogén-szulfidtól, és van néhány bizonyíték arra, hogy a férgek maguk is megemészthetik a szulfidot.
Az egyedülálló faj hasznos lehet más tudományágakban, és modellként szolgálhat még arra is, hogy az élet létezhessen más bolygókon. A tudósok folytatják a kavargó tömegek vizsgálatát, hogy megtudják, lehet-e vérük valamilyen formájában antibiotikumokat vagy méregtelenítő anyagokat - mondja Steinmann Wenzelnek.
