Gyakran nem éneklik az elefántok szaglási képességeinek dicséreteit - a lelkes emlékeik vonzzák a figyelmet -, ám ennek ellenére kiváló szaglásuk van. Valójában egy új tanulmány azt találta, hogy az állatok képesek szimatolni az élelmiszerek mennyiségének különbségeit, érdekes fényt vetve az egyik módra, ahogyan az elefántok az orrukat használhatják a környezetük navigálására.
Korábbi kutatások kimutatták, hogy az elefántok és számos más állat - kutyák, főemlősök, cetfélék, madarak - képesek vizuális útmutatások alapján megítélni a mennyiséget. De kevés tanulmány fedezte fel, hogy a szaglás hogyan segít az állatoknak megkülönböztetni a különféle mennyiségeket, mint például az, hogy egyre kevesebb és több táplálék van-e. Az elefántok esetében ez a vizsgálat fontos, mivel az állatok látása nem olyan domináns, mint a hallás, érintés és szag érzéke.
Így Joshua Plotnik, a Hunter Főiskola pszichológusának vezetésével egy kutatócsoport elhatározta, hogy hat fogságban tartott elefánt szaglási képességeit teszteli egy Thaiföld északi részén található létesítményben. A tíz vizsgálat egy sorozatában a kutatók két vödröt kínáltak alanyuknak, amelyek különböző mennyiségű napraforgómagot tartalmaztak, egy kedvenc elefánt snacket. A vödröket fedő borította, de lyukak voltak benne, hogy az elefántok szaga lehessen benne. A vödörben lévő vetőmagok aránya a próba és a próba között változott; az egyik vödörpárnak négy grammja lehet, szemben a nyolc gramm magvakkal (1: 2 arány), míg egy másik kísérletben nyolc gramm vödrök voltak, szemben a 12 gramm maggal (2: 3 arány).
„Figyelemre méltó, hogy amikor két különböző mennyiséget vödrökbe tetünk, az elefántok következetesen azt a mennyiséget választották meg, amelynek több volt kevesebb” - mondja Plotnik Veronique Greenwood a New York Times-nak .
Ahogy a kutatók a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában közölték, az elefántok jobban tudták választani a több vödörrel rendelkező vödröt, amikor a vetőmagmennyiségek közötti különbség növekedett. A vetőmagok mennyiségének megváltoztatása, de az arányok megtartása - például az elefántok négy és nyolc gramm vetőmag és 12 gramm, illetve 24 gramm vetőmagjának bemutatása - nem tűnik úgy, hogy befolyásolja az állatok sikerességi arányát.
A csoport kontroll kísérletek sorozatát hajtotta végre, hogy kizárja a tényezőket, amelyek befolyásolhatják az eredményeket. Annak biztosítása érdekében, hogy az emberi kísérletezők valamilyen módon ne hajlítsák meg az elefántokat a nagyobb mennyiség felé, a kutatók kettős vak állapotot vizsgáltak meg, amikor a kísérletezők nem tudták, melyik vödör tartalmaz több magot. A kísérleteket fém vödörrel is befejezték, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy a szaglási nyomokat ne hagyják hátra a fő kísérletben használt műanyag vödrökön. Egy ponton Plotnik gyanította, hogy az elefántok valószínűleg csak akkor szimatolhatják el a nagyobb vetőmagmennyiséget, mert az magasabb a vödörben. "De felemeltük a magokat a vödörbe, hogy azok azonos szinten álljanak, és az elefántok még mindig meg tudják mondani a különbséget" - mondja Chelsea Whyte, az New Scientist .
Ahogy a kutatók beszámolójukban elismerik, kutatásuk kicsi volt, és csak fogságban tartott elefántokkal foglalkoztak; Érdekes kutatási út lehet annak megismerése, hogy a vad elefántok hogyan használják a szagokat a mennyiségi megítéléshez. Most azonban a tanulmány kiemeli a látáson túlmutató kísérletek tervezésének fontosságát az állatok megismerésének vizsgálatakor. Az új kutatás szerint az elefántok erősen a szagakra támaszkodhatnak, ha fontos döntéseket hoznak a vadon élő élelmiszerek rendelkezésre állásáról.
A kutatók azt is megjegyzik, hogy eredményeiknek fontos következményei lehetnek az elefántok és az emberek közötti konfliktusok enyhítésében. Az elefántoknak a növényeketől való távol tartására irányuló kísérletek általában az elektromos kerítésekkel való elzárást vagy ijesztő zajoktól való megfélemlítésüket jelentik. De talán ha jobban megértjük, hogy az elefántok hogyan használják az orrukat, akkor csábító illatok bántják őket.
