Az ázsiai elefánt élőhely 52 millió dolláros felújításának első szakasza ma nyitja meg kapuit a Nemzeti Állatkertben. A látogatók megnézhetik, amint az elefántok feltárják vadonatúj kültéri élőhelyüket - ez a legkorszerűbb létesítmény célja, hogy utánozza a vadonban lévő változatosságot, és oktatja a nyilvánosságot ezen egyre ritkább fajjal kapcsolatban.
"Azt hiszem, hogy jelenleg nem vagyok a pandák fülhallgatójában" - mondta Brandie Smith vezető kurátor a tegnapi médiaelőnézeten. "Tehát elmondhatom, hogy az elefántok valóban a kedvenc állataim itt, a Nemzeti Állatkertben."
A projekt I. fázisa négy részből áll: egy új elefánt-istálló (a nyilvánosság számára nem nyitott); két új kültéri udvar az elefántok számára barangoláshoz és legeltetéshez; a negyed mérföldes Elefántgyakorlat Trekét, amelyet a kurátorok remélnek, hogy az elefántok alkalmassá teszik, valamint a Homéros és a Martha Gudelsky Elefánt-előőrs, az udvar interaktív kiállítással, ahol a nyilvánosság az elefántokat a földszinten tekintheti meg. (Az egyik kedvenc kiállításom az Outpostban volt a "Poop Table", ahol a látogatók megismerhetik, hogy az elefánt kidobások mit mondnak nekünk az állatok étrendjéről.)
A felújítás második részében, amelyet 2013-ban nyitnak meg, egy harmadik kültéri udvar lesz az elefántok számára és egy új, fedett elefántház, ahol a közönség az állatokat közelről láthatja.
Az új élőhelyet LEED-tanúsítással építették, és tartalmaz egy zöld tetőt, amely csökkenti a lefolyást és a hőveszteséget, valamint a geotermikus fűtést és hűtést, amely a föld magjában felhasználja az energiát a szezonális hőmérsékleti változások enyhítésére. Természetesen olyan tegnapi napokon az elefántok mindig úgy döntenek, hogy belemerülnek a medencükbe, ahol még pezsgőfürdő stílusú fúvókák is vannak a játékukban (természetesen egy sugár sem lenne elég erős a mély szöveti elefántmasszázshoz).
Az új és továbbfejlesztett Elefántpálya három kedvezményezettje a 35 éves Srí Lanka-ban született Shanthi, 8 éves fia, Kandula, és Ambika, a 62 éves indián őslakos, aki ajándékozta a India a Nemzeti Állatkerthez. Noha a legrégibb ismert ázsiai elefánt 86 éves korában élt, ezek az elefántok általában az ötvenes éveik közepén élnek. A nőstény elefántok nem szeretik egyedül maradni, ezért az állatkert arra törekszik, hogy újabb nőstényt szerezzen a Shanthi társaság fenntartására, amikor az Ambika már nincs velünk. Ebben az időben azonban az állatkert örömmel jelenti be, hogy Ambika kiváló egészségi állapota van. "Remélem, örökké él!" - kiáltja Marie Galloway állatkertész.
Ezzel a bámulatos új botrányos talajjal csak lehet.
