Több mint 150 éves idő, időjárás és még vandálok után az egykor híres washingtoni család maradványait tároló boltozat rendetlenség volt. A DC történelmi kongresszusi temetőjében található a félig földalatti, kupolás kamrával rendelkező Causten Vault szerkezete veszélyes.
"Az összes habarcs leesett a téglától, és a hordó teteje összeomlni kezdett" - mondja Paul Williams a temető elnöke.
A sír belseje még rosszabb lett. A közel két tucat ember koporsóit tartó fapolcok szétestek. A csontok ki vannak téve. A boltozat helyreállítása a maradványok megzavarása nélkül lehetetlen. A munkavállalók rájuk léptek, és a csontok ki vannak téve az elemeknek.
Tehát 2009-ben a temető segítségért hívta Douglas Owsley igazságügyi antropológust a Nemzeti Természettudományi Múzeumból. Ma, a maradványok szétválogatására és katalogizálására, valamint a család történelmének kutatására végzett hosszú munkát követően a tudós és kollégái végül visszatértek a csontok a temetőbe, ahol a boltozatot restaurálták. Owsley szerint ez a munka nem csak a temetőben és a sírban eltemetett élő leszármazottaknak nyújt segítséget, hanem segíti a chesapeakei régió életének dokumentálására irányuló törekvéseit az elmúlt 400 évben.
A Kongresszusi temető kb. Másfél mérföldnyire keletre fekszik az Egyesült Államok Capitoliumától, Washington DC délkeleti részén, kissé furcsa hely, hosszú történelemmel. Az 1807-ben alapított temető nem a kormány tulajdonában áll, bár a nevét azért kapja, hogy sok jogalkotó és kormányzati tisztviselő számára pihenőhelyként szolgált. Ide tartozik 16 szenátor, 68 képviselő és Elbridge Gerry alelnök, a függetlenségi nyilatkozat aláírója. Ilyen helyre volt szükség az amerikai történelem korai szakaszában, mert a meleg nyári hónapokban nem lehetett nagy távolságra szállítani az elhunyt testét.
A 35 hektáros temetőben nemcsak a rég elhunyt jogalkotók otthona (1878 óta a legtöbb úgy döntöttek, hogy közelebb kerülnek a házhoz temetéshez), hanem több mint 65 000 temetkezet, és ez továbbra is aktív temető. A temetéshez „csak halottnak kell lennie” - jegyzi meg a Kongresszusi Temető weboldala.
Az ilyen őszinte nyelv tükrözi a temető megfelelő, de kissé tiszteletlen módját. Például a webhely működési forrásainak körülbelül egynegyede egyedülálló forrásból származik: egy kutyasétálási program, amelyben a fizető tagok megengedik, hogy az épületet pórázmentes kutyaparkként használják. Az excentrikusság mellett a múltbeli rendezvények között született John Phillip Sousa - a március zeneszerző, aki az 1800-as évek végén irányította az amerikai tengerészgyalogost - születésnapi partija, valamint a Halloween kísértetjárta „Ghosts and Goblets” Halloween.
A turisták és a helyiek is a temetőt kóborolják, és olyan volt washingtoniaiak sírjait látogathatják meg, mint Mathew Brady polgárháborús fotós, az FBI igazgatója J. Edgar Hoover és Belva Ann Lockwood, az első női ügyvéd, aki az USA Legfelsõbb Bírósága elõtt engedélyezett. Újabb temetkezések között szerepel Warren M. Robbins, aki létrehozta az Afrikai Művészetek Nemzeti Múzeumát.
Az utóbbi években a temető azon munkálkodik, hogy megőrizze és helyreállítsa az 1960-as és 1970-es években romlott állapotba eső területeket. A törött és leesett sírkövek továbbra is megtalálhatók a helyszínen, bár a temető a kövek felállításához és rögzítéséhez dolgozott, így azokat nem könnyű újra megdönteni. Az eredeti boltozat, amelyben a korábban kiemelkedő washingtoni családok maradványait tárolták, már szétesett és néhány teljesen eltűnt. "Kétszázhét évvel később a [helyszín] valószínűleg megmutatja kopását és elhasználódását" - jegyzi meg Williams.
Az Owsley és a temető között fennállt a kapcsolat, amikor 2009-ben hívták. A csontszakértő összehangolta a régi óndobozban található koponyát a temetőben lakó William Wirt maradványaival, az Egyesült Államok korábbi főügyészével és az államügyész ügyészével. például Aaron Burr. Owsley és más Smithsonian kutatók részt vettek az 1812-es háború hősének Alexander Macomb tábornok sírjának ásatásában. És felhívták őket, hogy foglalkozzanak más morzsoló boltozatban található maradványokkal. "Ez közszolgáltatás" - mondja Owsley.
2009-ben a Smithsonian kriminalisztikai antropológus, Douglas Owsley feltárt az 1835-ös Causten-boltozatot, ahol egy kiemelkedő Washington DC család őseit pihenésre engedték. Ma felújították a boltozatot, és a családtagok visszatértek pihenőhelyükre. (Chip Clark, Nemzeti Természettudományi Múzeum) 
A 19. századi félig föld alatti temetkezési boltozaton belül a feltételek romlottak. A közel két tucat ember koporsóit tartó fapolcok szétestek. A csontok ki vannak téve. (Chip Clark, Nemzeti Természettudományi Múzeum) 
Ezüstözött adattáblát nyertünk. Egyszer díszítette az 1847-ben ismeretlen okokból meghalt 4 éves Josephine Shriver koporsóját (James Di Loreto, Smithsonian) 
A kutatók átvizsgálták a Causten-boltozat tartalmát, keresetek maradványait és tárgyait, például koporsó hardvert és más személyes tárgyakat keresve. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
A kutatók gondosan összegyűjtik a Kongresszusi temető gyepen a Causten-boltozatból kihúzott egyes anyagokat, köztük több koporsót is. (A Kongresszusi Temető jóvoltából) 
A Causten-boltozatból származó leletek között, ahol 16 egyént temettek el, egy sor rózsafüzér-gyöngy volt. (Laurie Burgess, Smithsonian) A Causten-boltozat a Causten család tagjainak maradványait őrizte, amelyet a 19. században James Causten, a nemzetközi ügyvéd és Chile és Ecuador nemzetei konzul vezetett. Causten 1835-ben építette a boltozatot, első fiának halála után, és végül a kibővített Causten család 22 tagjának maradványait őrzi, köztük a 4 éves Josephine Shriverét, akinek az anyja, Henrietta Jane Causten feleségül vette. Joseph Shriver. (A Shriver család a 20. században emelkedett előtérbe, amikor Eunice Kennedy, John F. Kennedy elnök fiatalabb nővére feleségül vette Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley és kollégái azzal kezdték, hogy eltávolítottak minden maradékot a Causten-boltozatból, amit Owsley „beltéri régészeti kutatásnak” nevez. - Mivel a deszkák és koporsók az idő múlásával szétestek, a maradványok palacsinta alakultak ki. Owsley csapata szétválogatta az egyes rétegeket, majd a maradványokat a laboratóriumba vitte vissza a múzeumban. (Bizonyítékokat találtak arra, hogy a sírokat egyszerre megrongálták - egy ott eltemetett embernek hiányzik a koponya.)
Ott Owsley folytatta a csontok válogatását és illesztését. A csontok alapján meg tudja határozni az egyed nemeit és hozzávetőleges életkorát. A fém koporsófogantyúk alakja segített szűkíteni, amikor az embert eltemették - a hardver stílusa gyakran megkülönbözteti egy adott időszakot, mondja Owsley. Eközben Deborah Hull-Walski, a múzeum antropológiai osztályának gyűjteménykezelője a család teljes családját összeállította.
A csapat végül úgy határozott, hogy a sírban 16 ember maradványait őrzik, köztük 13 csontvázat és háromot, amelyeket még mindig koporsóikban őriztek meg. Több ember teste - azoknak, akiknek a koporsó a boltozat alján ült - teljesen szétesett. "Ez nem egyedi ebben a sírban" - jegyzi meg Owsley. Az alsóbb szintű nedves körülmények között egy ásványi anyagnak nevezett ásvány alakul ki, amely feldarabolja a csontokat.
Owsley folytatta a csontok szétválogatását és azonosítását, a nyilvántartásokkal való összevetését és az információk finomítását, háromszor megismételte a folyamatot, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a helyes név megfelel-e minden maradványkészletnek. A most elválasztott csontvázokat végül óvatosan fehér műanyag tartályokba csomagolták, mindegyiket a személy nevével felcímkézve. A temető áthelyezi a maradványokat egy koporsóba, mielőtt azokat újra behelyezik a boltozatba.
Összehangolva Owsley megállapításait Hull-Walski genealógiai kutatásával, a családnak már gazdag, ha kissé tragikus története van. (A Causten élő családtagjai a későbbi nyáron megkapják a kutatás másolatát.) Bár James Hyman Causten Sr. hosszú életet élt, 80-as éveiben szívrohamban halt meg, „gyermekei nem voltak olyan szerencsések” - jegyzi meg Owsley. Például a család Carvallo ága hatból öt gyermeket veszített el. A boltozatba temetett két kicsi, három és hét hónapos gyermek meghalt vérnyomásban.
Kiderül, hogy azok, akiket a boltozatba temettek, nem voltak az egyetlen lakosa. Hull-Walski kutatása azt is feltárta, hogy a Causten-boltozat időtartama alatt nyolc ideiglenes temetkezés volt, köztük két volt első hölgy. Az egyik ilyen volt Dolley Madison, James Madison elnök felesége, akinek unokahúga, Annie Payne a Causten családba vette feleségül. Dolley 1849-ben halt meg, és két évig először a kongresszusi temető nyilvános boltozatában vették részt. Annie Payne Causten ezután az egykori első hölgy maradványait a sáv mentén a Causten-boltozatba költöztette. Az ő koporsója 1858-ig maradt, amikor Dolley Madisonot végül a férje mellett pihentette a Madison család temetőjében, a virginiai Montpelier talajon.
Madisonot röviddel csatlakoztatta Louisa Adams, John Quincy Adams elnök felesége, aki 1852 májusában halt meg. A testét azután a Massachusettsi állambeli Quincy-ben lévő Egyesült Első plébániatemplomba vitték át, ahol férje eloltotta.
A Causten-boltozatban megtaláltakhoz hasonló megmaradások felbecsülhetetlen értékűek Owsley kutatásainak, mondja. A halál után hátrahagyott csontok tanulmányozásával meg tudja határozni az egyént, korot, nemét, fizikai méretét és fogászati egészségét - még akkor is, ha fertőzéseik, ízületi gyulladásuk vagy valamilyen típusú trauma volt. A csontkémia elmondhatja neki, hogy milyen mérgező fémek vannak, mint például az ólom. De, azt mondja, „a kontextus döntő jelentőségű”, és ritka, hogy van-e olyan sok kiegészítő információ arról, hogy az emberek régen éltek és haltak meg.
A hosszú időn át meghalt emberek maradványain keresztül Owsley reméli, hogy képet készít a Chesapeake környékének életéről az elmúlt 400 évben. A 17. századra összpontosított - például rekonstruálta az életet Jamestownban (Virginia), de távolabb kezdett figyelni, például Ghánában és Angliában. Reméli, hogy képes lesz összehasonlítani a gazdagok és a szegények, a városi és a vidéki, a rabszolga és a fehérek, „hogy megnézhesse ezt az amerikai válás folyamatát”.
A Causten-boltozat e darab puzzle egyik darabja. És Owsley szerint "javítja azt, amit megtehetünk a [maradványokkal], ha nincs ilyen rekordunk."
