Milyen tulajdonságok határozzák meg a madarakat?
Meglehetősen egyszerű kérdésnek tűnik, főleg mivel a madarak nagyon különböznek a gerincesek más élő csoportjaitól, mint például a hüllők, de az elmúlt évtizedben az új kövületek áradása kimutatta, hogy sok olyan elem, amelyet úgy gondolunk, hogy egyedülálló a madarak számára, először fejlődött ki a dinoszauruszokban: üreges csontok, endoterm anyagcsere, fészkek tetején való elszaporodás és akár tollak.
Nehéz meghúzni a vonalat a legmagasabb dinoszauruszok és a legtöbb dinoszaurusz-szerű madár között. A madárvilággal rendelkező dinoszauruszok többsége azonban nem madarak őse volt, és egy új kínai fosszilis rámutatott, hogy a tollas dinoszauruszok sokkal változatosabbak voltak, mint azt korábban gondolták.
A galamb méretű dinoszaurusz, az Epidexipteryx, amelyet ezen a héten jelentettek be a Nature folyóiratban, furcsa mezozoikus fácánnak tűnt. Testét homályos tollak borították, és rövid farkán két pár hosszú, szalagszerű toll volt. A koponya még furcsa volt: rövid és magas az orrával, hátulkal távolabb, mint várható lenne. A dinoszaurustot induláskor fogazott fogakkal végezték: éles fogai előrehaladtak a szájuk elején, egyfajta gombócot képezve, amely hasonló a rovarokkal táplálkozó emlősöknél.
Noha sok szempontból meglehetősen szokatlan, az Epidexipteryx felismerhető, hogy az egyik manirapátor, ugyanaz a csoport, amely olyan dinoszauruszokat tartalmaz, mint Albertonykus és Velociraptor . Ebben a nagyobb csoportban leginkább a 2002-ben bejelentett Scansoriopteryx nevű, egy tollas dinoszauruszra hasonlít. (A szerzők a Scansoriopteryxet más néven, Epidendrosaurusnak hívják, de most ugyanazon dinoszaurusznak is elismerték őket. Mivel a Scansoriopteryx név először jelent meg, a dinoszaurusz nevét használják.)
Ez jelentős, mivel az Epidexipteryx és a Scansoriopteryx együttesen a legközelebbi rokonok a korai madarakhoz, mint például az Archeopteryx és a Jeholornis . A Nature című új elemzés az Epidexipteryx-et és a Scansoriopteryx-et az Avialae nevű csoportba sorolja, amely magában foglalja a madarakat (Aves) és legközelebbi dinoszaurusz rokonaikat. Hogy ezt más módon magyarázzuk, az Epidexipteryx és a Scansoriopteryx voltak a madarakhoz leginkább hasonló dinoszauruszok, anélkül, hogy maguk lennének maguk.
Ez nem azt jelenti, hogy az Epidexipteryx volt az első „igaz” madarak őse. Jelenleg nem lehet az ismert kövületeket egy tollas dinoszauruszokról madarakra ereszkedni egyenes vonalba, de az evolúciós kapcsolatok meghatározásával a paleontológusok elválaszthatják, hogy a dinoszauruszok melyik csoportján alakultak ki az első igaz madarak.
Az Epidexipteryx esetében minden bizonnyal madárszerű volt, de a tollán nem voltak olyan karok, amelyek lehetővé teszik a madarak repülését, és más tollas dinoszauruszokban, például a Microraptorban láthatók. Anatómiájának más részeiben, például a koponyájában, megvan a vonása a madarakkal kevésbé rokon dinoszauruszokkal. A tollas dinoszauruszok között elágazó fa volt a tollas dinoszauruszok között, amint azt az evolúciós elmélet megjósolja, ám nehéz lehet az ágak kibontása.
Különösen érdekes az Epidexipteryx és más azonos helyről származó tollas dinoszauruszok, például Pedopenna életkorának meghatározása. A fosszilit egy fosszilis ágyban találták a Belső-Mongólia Daohugou városának részén, amely közép- és késő jura korú volt, vagy 152-168 millió éves volt. Lehetséges, hogy az Epidexipteryx és a többi tollas dinoszaurusz idõsebbek voltak, mint az Archeopteryx, a legrégebbi ismert madár. Ez ismét nem tette az Epidexipteryxet az Aves tagjainak közvetlen őseivé, hanem inkább azt szemlélteti, hogy a tollak és a tollas dinoszauruszok sokfélesége sokkal később létezett, mint korábban ismertük.
