1843-ban Margaret Gillies művész miniatűr képet festett egy széles szemű, gesztenyeszőrű Charles Dickensről. Noha akkoriban csak 31 éves volt, Dickens már olyan munkák híres szerzője volt, mint Oliver Twist és Nicholas Nickleby, és Gillies portréját a következő évben a londoni Művészeti Akadémián mutatták ki. A munka csodálatra méltó az Elizabeth Barrett Browning költő kedveltsége miatt, aki kijelentette, hogy tárgya „az emberiség porának és sárának róla szól, a sas szemének ellenére”.
De a következő 40 páratlan év bizonyos pontján a festmény eltűnt. Gillies 1886-ban, a Dickensian kutatónak, Frederic Kittonnak írt, bevallotta, hogy „elfelejtette”.
A munka több mint egy évszázadig hiányzott, amíg 2017-ben a dél-afrikai aukción fel nem mutatták. A Charles Dickens Museum, amely a londoni otthonban található, ahol Dickens a családjával élt, bejelentette, hogy megszerezte a portré és izgatottan visszatér a nyilvános nézetbe.
A Guardian Mark Brown szerint a festményt csecsebecsés dobozba ragasztották, amelyet a dél-afrikai Pietermaritzburg városában vásárló vásárolt, körülbelül 34 dollár (vagy 27 font) értékben. A dobozban többek között egy fémrák és egy régi rögzítő volt.
„Az aukciós háznak fogalma sem volt arról, hogy mi [a portré]” - mondja Emma Rutherford, a művészettörténész, aki portré miniatúrákra szakosodott, a felfedezést leíró videóban.
Néhány online kutatás elvégzése után a vásárló azt gyanította, hogy akaratlanul vásárolt egy viktoriánus korszak egyik legismertebb írójának egy festményt. Felkereste a londoni székhelyű Philip Mold & Company-t, amely a Dickens Múzeumhoz fordult, hogy segítséget nyújtson a portré eredetének kutatásában.
Noha a Gillies miniatűr tartózkodási helye sok éven át nem volt ismert, a szakértők jól megértették, hogy néz ki a portré, mert fekete-fehér nyomtatvány jelenik meg az Új kor szellemében, egy 1844-es könyvben, amely a korszak vezető kulturális szereplői. Louisa Price, a múzeum kurátora azt írja, hogy őt és kollégáit „meghajolták”, amikor a kép egy e-mailt küldtek nekik. További munkára volt szükség annak megerősítéséhez, hogy a darab valóban Gillies eredetije. A kezdéshez a portrét nagy szükség volt tisztításra; Évek óta elhanyagolása után a munkát lefedték Rutherford „különösen virulens, csúnya sárga penész” -nek.
A vizsgálat során a szakértők megállapították, hogy mind technikája, mind a megkülönböztető tartóelem figyelemre méltó hasonlóságokat mutat Gillies többi festményével. „2018 nyarára elégedettek voltunk azzal, hogy valójában ez volt Margaret Gillies 1843-as Charles Dickens-portréja” - írja Price. Az, hogy ez a mű Dél-Afrikában ért véget, bizonytalan, ám a Philip Mold & Company kutatói szerint Gillies örökbefogadott lánya, a 1860-as években Dél-Afrikába emigrált testvérei vitték oda oda.
A mű felfedezésének bejelentése után a darab ideiglenes kiállításra került mind a Philip Mold Galéria, mind a Charles Dickens Múzeumban. 2018 novemberében a múzeum fellebbezést nyújtott be, hogy gyűjtsön pénzeszközöket, amelyek elősegítik a festmény megvásárlását és az intézmény gyűjteményének állandó részévé tételét. Az adományok a Dickens rajongóitól származtak be a világ minden tájáról, és a múzeum „jelentős támogatásokat” kapott a Művészeti Alaptól és az Arts Council England / V & A Beszerzési Grant Alaptól is. Körülbelül 225 000 dollár (kb. 180 000 font) összegyűjtése után a múzeum végre megvásárolta a művet, amelyet októberben mutatnak be.
"Nagyon izgatottak vagyunk, hogy az" elveszett "portrét hazahozzuk, és rendkívül hálás vagyunk azért, hogy nagylelkű támogatást kaptunk az egyes donoroktól a világ minden tájáról" - mondja Cindy Sughrue, a múzeum igazgatója.
1843-ban a portré ülései egybeestek Dickens karrierjének egyik legfontosabb idejével - amikor az egyik legnépszerűbb művének egy karácsonyfája volt . A múzeum Dickens-től Gillies-ig írt leveleket írt, akik a viktoriánus korszak sok nagyszerű íróját és gondolkodóját festették. „Holnap kedden, három órakor kötelességteljesen bemutatom magam: mióta megszabadultam (majdnem) egy hidegtől, amely durván megsérült, amint az újságok azt mondják, az én vonásaim fölött” - írta Dickens egy levelezésben.
Dickens és Gillies közötti partnerség két hasonló elme találkozását jelentette. Dickens társadalmi reformer volt; Egy karácsonyi énekes például felhívta a figyelmet Anglia szegényeinek helyzetére, és nagylelkűséget ösztönöz a kiváltságosok körében. Gillies, bár nem szinte olyan jól ismert, mint a szerző barátja, hasonlóan elkötelezett az aktivista okok iránt. A nők választójogának támogatója volt, és úgy döntött, hogy nem feleségül veszi élettársát, az orvos South Thomas Smith orvosát - ez az idő nagyon szokatlan. Gillies kompromisszum nélküli illusztrációkat is adott a szegény gyermekek bányákban és gyárakban történő kizsákmányolásáról szóló jelentéshez; ezt a témát annyira radikálisnak tekintették egy nő számára, hogy ábrázolja, hogy Gillies névtelenül hajtotta végre a projektet.
Gillies Dickens-féle arckifejezése hasonlóan merész, magyarázza Philip Mold művészeti kereskedő. A viktoriánus korszak más szerzői képeivel ellentétben, Gillies alanya egyenesen a nézőre nézi, tekintete átható és mágneses.
"Ahogyan néz rád, behúzza téged a világába" - mondja Mold. "Margaret Gillies nemcsak érzékenyen és meggyőzően jellemzi azt, ami előtte áll Charles Dickens formájában, hanem a belső emberben is, a mögött rejlő zseniben."
