Néhány pók hatalmas távolságot tud megtenni azáltal, hogy selyemét szabadítja fel a szélbe és szárnyal a levegőn. Ezt a folyamatot „léggömbölésnek” hívják, és a pókok több okból is megteszik: élelmet és társakat keresnek, ígéretes helyeket keresnek egy új kolóniához, és pókok esetében a kannibalizmus elkerülésére a születési helyükön. A léggömbösítés segítette egyes pókok nagy utazókkká válását, egyes esetekben lehetővé téve számukra az óceánok átkelését.
Noha a tudósok már régóta tudtak a léggömbölésről, ennek a figyelemre méltó pókféle képességének mechanizmusait nem értik jól. Tehát, amint Jessica Boddy ( Gizmodo) beszámol, az aerodinamikai mérnök nemrégiben elindult, hogy pontosan felfedezze, hogy egyes pókok miként képesek lebegni a levegőben a selyemszálon.
Moonsung Cho, a berlini műszaki egyetem aerodinamikai mérnöke összegyűjtötte a Xysticus nemzetség 14 rákpókját, és egy kupola alakú szerkezetre helyezte őket egy parkban, remélve, hogy meglátja, hogyan viselkednek a szélben. Azok a példányok, amelyeket Cho a kísérletében használt, csak 0, 12 és 0, 24 hüvelyk hosszú volt, de a rákpók valójában nagyobbak, mint a legtöbb léggömbös pók, így jó jelöltekké válnak a vizsgálathoz. Miután megfigyelte a kritikusok viselkedését a parkban, Cho laboratóriumi szélcsatornában tanulmányozta őket.
A PLOS Biology- ban nemrégiben megjelent kísérlet eredményei azt mutatják, hogy a rákpókok nemcsak véletlenszerűen rohannak magukra a levegőbe, hanem óvatos, szándékos repülők. A ballonozási folyamat több szakaszban zajlott le. Először a pókok egy selyemszállal horgonyoznák magukat, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy nem repülnek el, mielőtt készen állnak a repülésre. Akkor nem maradnak, és felmérik a szélviszonyokat a lábukon lévő szenzoros szőrszálakon keresztül. Ha az új tanulmányt bejelentő sajtóközlemény szerint kedvezőnek tűnt a szél - óránként kevesebb, mint 7 mérföld / óra sebességgel fúj könnyű emelkedésekkel -, a pókok egy vagy két első lábát felemelik és feltartják, érzékelve a a szél.
A végső szakaszban a pókok felemelik a hasu, testüket a szél irányába mutatják és 60 léggömbös selymet forgatnak, amelyek átlagosan 10 láb hosszúak. A szálak háromszög alakú lapot képeztek és a pókokat a szélben hajtották át, mint „vékony, selymes sárkányok”, ahogy Yasemin Saplakoglu, a Live Science írja. A vizsgálat szerint a biztonsági vonal, amely rögzítette őket a felszállás előtt, mechanikusan megtört, amikor 10–16 láb hosszú volt.
Cho megvizsgálta a pókok selyem ejtőernyőit egy pásztázó elektronmikroszkóp alatt és megállapította, hogy a szálak 121 és 323 nanométer között vannak - lényegében vékonyabbak, mint a többi pókfaj selyeménél -, amelyek "négy mikrométernél nagyobb" vastagságban tudnak fonni a szálakat, egy 2011-es tanulmány szerint. A rákpókok nem pörgetik a szövedéket, de szuperfinom selyemükkel fel tudják használni a levegő viszkozitását, hogy felszínen maradjanak. "A pók-selyem szempontjából a levegő olyan, mint a méz" - mondja Cho Gizmodo testének.
Miközben az új tanulmány tisztázta a léggömbölés néhány rejtélyét, más érdekes kérdéseket vetett fel a pók repülésével kapcsolatban. A pókok a repülés során kinyújtottan tartották a lábaikat - miért? És hogyan képeznek a bírók selyemszálai háromszög alakú lemezt anélkül, hogy összefonódnának? Ezek a kérdések - a tanulmány szerzői megjegyzik - „érdekes témák lehetnek a jövőbeli kutatások számára”.
A szerkesztő megjegyzése: Ez a cikk eredetileg tévesen állította be a pókok léggömbszálainak szélességét.
