Néha jó, ha valami beragadt a fogakba - egyébként jó a tudomány számára. A kétmillió éves fogakra tapadó élelmiszerrészecskékkel kapcsolatos új kutatások azt mutatják, hogy az Australopithecus sediba, a Homo nemzetség lehetséges őse, szokatlan étkezési szokásokkal rendelkezett egy hominid számára: A fajok fát fogyasztottak.
A Dél-Afrikában 2010-ben felfedezett A. sediba két részleges csontvázból ismert. A faj étrendjének rekonstruálására Amanda Henry a németországi Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézetből és kollégái három módszerre támaszkodott. Először az élelmiszerek által készített moláris felületek jelöléseit vizsgálták rágás közben. Ez az elemzés kimutatta, hogy A. sediba kemény tárgyakat evett, ahogyan a dél-afrikai Paranthropus robustus hominidje is tette.
Ezután a csapat megvizsgálta a fogak szénkémiáját. A fogak kialakulásakor a szén felszívódik az egyén által fogyasztott ételből. Az erdei növények, mint a fák, gyümölcsök és levelek (úgynevezett C3 növények) eltérő szén-izotóp-arányúak, mint a gyep növényzetének (C4 növények). Az A. sediba fogaiban lévő szén azt jelzi, hogy a hominid szinte kizárólag a C3 növényekre táplálkozik, hasonlítva néhány modern csimpánzhoz. Más korai hominidek szintén kedvelték a C3 növényeket, de legalább néhány C4 vegetációt is tartalmaztak étrendjükben.
Végül a kutatók az ismert A. sediba csontvázak egyik foga közül két fogból lekatták a fogplakk egy részét. A plakkban növényi fitolitok, mikroszkopikus szilícium-dioxid szerkezetek alakultak ki, amelyek növényi sejtekben képződnek. A különböző növények jellegzetes fitolitokkal rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik a tudósok számára, hogy a struktúrákat arra következtessék, hogy az ősi állatok mit esztek. A csapat 38 fitolitot talált, amelyek közül az első korai hominidből meggyógyult. A fitolitok azt mutatják, hogy A. sediba evett néhány vízszerető C3 füvet és üledéket, valamint gyümölcsöt, leveleket, kérget vagy fát. Ez az első bizonyíték arra, hogy egy hominid fa eszik - jelentették a kutatók a Nature-ban .
A fafogyasztás bizonyítékai csak egy egyéntől származnak, ezért nehéz tudni, hogy ez a viselkedés az egész fajra jellemző-e. A kutatók azonban rámutattak arra, hogy a fa és más erdei növények látszólagos támaszkodása illeszkedik a csontváz bizonyítékokhoz, amelyek arra utalnak, hogy az A. sediba mászott fák. Az antropológusok gyakran javasolták a korai hominidek megtartott mászóképességét, hogy biztonságos alvási pontokat találjanak a fák tetején. De lehet, hogy A. sediba ott volt reggelit, ebédet és vacsorát keresve.
