Mi vezette a csillagászat iránti érdeklődését?
Nagynéném, Ruth Foster, csecsemőként támogatta a tudomány iránti érdeklődésem, és elvitt a New York-i és Philadelphiai planetáriumba. Szerettem a mérlegeken lépni a régi Hayden-bolygón, hogy megnézem, mennyit fogok súlyozni Jupiterre és a Marsra. Fantasztikus előadás volt a díszes előcsarnokban, amely megmutatta az összes bolygó relatív helyzetét.
A nagynéném csodálatos könyveket adott nekem Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris és mások csillagászatáról. Később a középiskolában, Carl Sagan "Kozmosz" sorozata a PBS-en meggyőzött arról, hogy csillagászatot akarok tanulni az egyetemen. Ez volt az én főnök a MIT-nél.
Gyerekként volt egy távcső?
Ami azt illeti, nem. Mindig csak a szememet használtam, és esetenként távcsövet is. Vermont északi részén nőttem fel, tehát nem volt szokatlan, hogy az aurora borealiszt láttuk. És az ég csodálatosan tiszta volt, főleg télen. Én sokat fekszem a fűben vagy a hóban éjjel, véletlenszerű meteorokat figyeltem, és hagytam, hogy a képzeletem elvaduljon. Orion (egy betű, amely különbözik a vezetéknevemetől) volt és ma is a kedvenc helyem, ahova bámulni.
Különösen mi hívta fel ezt a történetet?
Évek óta közszolgálati tisztként és a campus tudományos íróként dolgoztam az UC Santa Cruz-ban, és a korai időktől kezdve megismertem a bolygóvadászatban részt vevő csillagászokat. Fantasztikus volt látni, hogy a Naprendszerünkön kívüli bolygók száma egy kicsit több mint egy évtizeddel ezelőtt nulláról nullára megy 200-ra. Ezeket a felfedezéseket valódi emberek tettek a műszaki ismeretekkel, hogy az ilyen finom eszközöket a semmiből megtervezzék. Figyelembe tudják venni a csillagokat, amelyek feléünk vagy távol tőlünk mozognak, olyan sebességgel, hogy Ön és én sétálunk vagy futunk az utcán. Ez egy figyelemre méltó teljesítmény, tehát nagyközönségnek való leírása nagyszerű és szórakoztató kihívás volt.
A csillagokra nézve mozogni volt az obszervatóriumban?
Számos obszervatóriumban jártam, így nincs már olyan nyugtalan félelmetem az ég és a távcsövek számára, amelyeket arra terveztünk, hogy bemélyedjenek az ég mélyébe. Ami még lenyűgözőbb, a megfigyelő műszerek béljei - a csillagászok pontos módja a csillagfény szétválasztására, valamint a gyakran szűk terek, amelyekbe a műszereknek illeszkedniük kell. Ez optikai varázslat nagyon igényes körülmények között. De a csillagászok maguk a katedrálisokként írják le a nagy obszervatóriumokat, és a hatalmas sötét kupola belsejében könnyű megérteni, miért.
Miért olyan fontos ez a munka, ha nincs közvetlen vagy gyakorlati következménye? Ha megpróbálna finanszírozást szerezni McCarthy és kollégái számára, hogyan érvelne érte?
Kétlem, hogy valaha is találunk egy "gyakorlati" alkalmazást más bolygók megtalálására, legalábbis addig, amíg nem dolgozunk ki egy láncmeghajtót, hogy meglátogatjuk őket. Inkább egyszerűen csak olyan tárgyakat próbálunk megtalálni, amelyekben élünk. Szörnyű sokat tudunk az égen lévő nagy és fényes dolgokról, és kevés értékeset a röpke és halk dolgokról. Az emberi történelem során először számíthatunk arra, hogy megtanuljuk, hogy léteznek más világok is, amelyek tulajdonságai hasonlóak a miénkhez. Sokkal nehezebb kérdés, hogy létezik-e élet ezeken a testeken - és egy olyan kérdés, amelynek megválaszolása évtizedekig tarthat. De egyszerűen megtalálva megmutatja nekünk, hogy a saját hangulatos bolygórendszereink - Plútóval vagy anélkül - közönségesek, vagy pikkelyesek. Ez a következő lépés az univerzum atlaszunkban. Geoffrey Marcy elmondta nekem, hogy csapata leveleket kap a 7. osztályos gyerekektől, akik elolvastak a projektüket. Kérdéseket tesznek fel, és csak gondolkodni kezdenek az univerzumban elfoglalt helyükről. Ez hihetetlenül kielégítő számára, és azt mondta: "Amikor arra gondolok, hogy mi a saját halandóságom, és mit fogok tenni egy rövid kis pislogásom alatt, mint élő ember ezen a bolygón, akkor nagyon szeretném hozzájárulni valamihez. A következő generáció megtalálása. a bolygók kielégítik ezt a hajtást. Ezt fogjuk csinálni az életünkkel. "
Természetesen egyáltalán nem tudhatjuk, de gondol-e valamelyik ilyen bolygón élet?
Senki csillagász vagy tudományos újságíró nem merné azt mondani, hogy az eddig felfedezett bolygók bármelyike életre alkalmas. Még nem találtunk kisebb szilárd bolygót, ahol meleg tengerek áramolhatnak. De gyenge képzeletünk van, amikor elképzeljük azokat a formákat, amelyeket az élet máshol vehet fel. Ez valami, amiről reméljük, hogy olyan tudományon alapul, amely nem tudományos fantasztikus vagy mitológiai alapon ír.
Volt valami vicces, amikor meglátogattad a obszervatóriumot?
A tudósok szeretnek kicsit kivágni a nem szekvenciális címsorokat és ragasztani őket azoknak a helyiségeknek a környékére, ahol dolgoznak. Az egyik régi műszerfalon, az 1950-es évek végétől, megsárgult újságcímet tapasztaltam: "Ne zavarja a fekete lyukakat."
Mi volt a legmeglepőbb dolog, amit megtanultál erről a történetről?
Marcy és munkatársai rengeteg más potenciális bolygóról készülnek. De a legtöbb esetben évekig tartó adatokkal kell biztosak lenni abban, hogy egy bolygó valódi orbitális aláírása, és nem valami más. Valóban perfekcionisták, és 10 vagy több év alatt soha nem kellett visszavonniuk egy bolygóbeli igényt.
