2005. decemberében a NASA bejelentette, hogy a Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) műholdképe, amely a napenergia szélének a Föld magnetoszférájára gyakorolt hatásainak elemzésére szolgál, hivatalosan kaput.
A vége nem volt váratlan. A 2000. márciusában elindított műholdak elsődleges küldetését csak két évre tervezték, de a kis keringő 5, 8 évig tovább küldött adatokat hosszabbított küldetésen, mielőtt az űrügynökség elvesztette volna jelét. Most, ahogy Paul Voosen a Science jelentése szerint, egy amatőr csillagász kapcsolódott a rég elveszett IMAGE műhold jeléhez, és a NASA reméli, hogy kapcsolatba lép.
Scott Tilley, egy amatőr rádiócsillagász, akit kémek műholdainak érdekeltek, a lelet mögött. Miután a minősített Zuma műhold január elején eltűnt, Tilley megkezdte a Föld magas pályájának vizsgálatát, hogy jeleket találjon arról, hogy a titkos műholdas az űrbe jutott. Nem találta meg Zumát, de észlelte a 2000-017A, 26113 műhold jelét - az IMAGE hívójele.
Tilley január 21-én jelentette be eredményeit a Riddles in the Sky-ben. Most, a Voosen jelentése szerint az IMAGE tudományos csapat volt tagjai azt remélik, hogy a műholdas kapcsolatba léphet, és talán újjáéledhet.
Mint Mike Killian az AmericaSpace-en beszámol, Tilley bejelentése óta más amatőr égbolt is észlelte az IMAGE jeleit. " Még mindig nem vagyunk biztosak benne, hogy valóban IMAGE-e, de azon dolgozunk, hogy azonosítsuk a küldetésről tájékozódó embereket ezen idő után, és azon dolgozunk, hogy minden megfelelő szkriptet és szoftvert a helyükre állítsunk, csak arra az esetre, ha a KÉP", Jeff Hayes, a helikopter tudós, a NASA központja a DCS-ben, e-mailen írja az AmericaSpace-nek: Ha a blip valóban KÉPÉN válik, a NASA reméli, hogy újból összeállítja a műholdas kommunikációhoz használt cirka 2000 szoftvert.
Blogbejegyzésének megfelelően Tilley visszatekint az adatarchívumra, és rájött, hogy 2017 májusában szintén felvette a műholdas jelet. Egy műholdas nyomkövető is megvizsgálta archívumát, és 2016 októberében rákattintott az IMAGE jelre. úgy tűnik, hogy nem lesz aktív 2014. januárban és februárban.
Miért elsősorban az IMAGE elsötétült? A NASA elemzése megállapította, hogy egy esemény megbukott a Solid State Power Controller-en, amely a földi vezérléssel való kommunikációhoz használt transzpondert hatalommal látja el. Más szavakkal: biztosítékot robbant fel, hasonlóan a meghibásodásokhoz, amelyek két másik műholdat, az EO-1 és a WMAP leállítását eredményezték. Az utazás után, a tervezési hiba miatt, a transzponder nem tudta táplálni. Az elemzés során a NASA szerint nem valószínű, hogy a küldetést újjáélednék.
Az utolsó remény az újraindítás volt, miután az úgynevezett műholdas „napfogyatkozás szezonja” megtörtént, amikor a kézműves a Föld árnyékában marad, és lemeríti a napelemes akkumulátorokat. Ez a műholdat hibernációs módba helyezi; amikor megjelenik, újraindul. 2007 októberében a NASA úgy vélte, hogy ez az újraindítás ismét táplálja a transzpondert, de úgy tűnt, hogy kudarcot vallott. Ahogy a Voosen jelentése szerint, az IMAGE öt évvel ezelőtt, majd tavaly ismét hosszan tartó napfogyatkozásra került. Lehetséges, hogy ezen újraindítások egyike alatt a transzponder visszatért az energiához.
Patricia Reiff, a Rice Egyetem űrplazmafizikusa, aki a misszió egyik kutatója volt, elmondja a Voosennak, hogy reméli, hogy a műholdas visszatér online, mivel egyetlen pillanatnyi műhold nem rendelkezik az összes képkészlettel. Az eredeti sajtókészletben a NASA elmagyarázta, hogy a műhold széles körű képet nyújt a kutatóknak a részecskék mozgásáról a magnetoszférában, és megmutatja, hogy a nap miként kölcsönhatásba lép a részecskékkel. "Ez valóban felbecsülhetetlen érték a mostani űrjárási időjárások szempontjából, és hogy valóban megértsük a magnetoszféra globális reakcióját a napviharokra" - mondja Voosen.
Ez nem az első eset, amikor a NASA rég elveszett műholdat talált. 2016 augusztusában a NASA jelet vett a Szoláris és Földi Kapcsolatok Megfigyelőközpontjától: a STEREO-B, az egyik olyan szonda, amely a napfelszíni viharok megfigyelésére szolgál. A NASA azt várták, hogy el fogja veszíteni a kapcsolatot, amikor a műhold 2014. végén áthaladt a nap mögött, de valami baj történt, és a STEREO-B 2014. október 1. után soha nem hívott haza. A NASA majdnem két évig minden hónapban keresi a műholdas jelet, majd felvette. De csak egy hónappal később ismét elvesztették a jelet. Legutóbbi frissítése szerint a NASA visszatért a kézműves havi kereséseire.
Remélhetőleg az IMAGE készen áll a házhívásra - és a mérnökök meggyőzhetik, hogy maradjon a vonalon.
