Az Illinois állambeli Pike megyében egy magányos autópálya jelölés fűvel, cserepes virágokkal és egy kis amerikai zászlóval körülvéve egy kissé megtett út mellett áll. "ÚJ FÉLADÁLFIA HELYE" - olvasható. A jelölőn túl nyújtson be a kukoricamezőket, fákat és gyengéd dombokat, amennyire a szem látja. A láthatár nem változott sokat azóta, hogy a "Free Frank" McWorter, a volt rabszolga, 1831-ben ide költözött, és később elindította a várost, amelyet Amerikában elsőként egy fekete ember alapított.
McWorter nagyot álmodott. Az Új Philadelphia fő utca és a Broadway mintegy 80 méter széles volt - szélesebb, mint akkoriban a New York-i sok utca. 1865-re a falu, amelyet valószínűleg akkoriban a leginkább aktív városi központnak neveztek a feketék számára, kismértékű kereskedelmi csomópontvá vált 104 fehér és 56 fekete lakossal. A határ menti Amerikában ritka, feketék és fehérek együtt jártak az iskolába, sőt még házasok is voltak.
Manapság New Philadelphia még szellemváros sem. Az eredeti épületek már régen fel vannak takarva, és a Broadway és a Main Street egy kavicsos autópálya része, amely egy parasztházhoz vezet. De a nyugat-illinoisi város újjáéled az élet. Az ország egész területének régészei és főiskolai hallgatói elmúlt nyáron elindultak egy tervezett hároméves tanulmányra, amelyben a mezőket fésülték az eltűnt közösség maradványai számára. "Az afro-amerikai történelemmel foglalkozó régészek idejük nagy részét rabszolgalakzatok ásatására töltötték" - mondja Paul Shackel, a Marylandi Egyetem antropológusa, aki a tanulmányt vezeti. "Egy olyan szabad közösség feltárásával, amelyben a feketék a polgárháború előtt éltek, új műfajba kezdünk belépni."
McWorter rabszolgája volt Kentucky-ban, mielőtt 1819-ben 42 éves korában megvásárolta a szabadságát salátatermék gyártásával és eladásával. Új szövetségi kormánytól vásárolt New Philadelphia-t, gazdálkodási nyereséggel. Ez befektetés volt a családja szabadságába. 40 év alatt annyit keresett, hogy gazdálkodást és földterületet értékesített, hogy 16 családtagot vásároljon rabszolgaságból összesen 14 000 dollárért (a mai pénznemben több mint negyedmillió dollár). Néhány szomszédja, például a gazda és az ingatlantulajdonos társa, John Walker, szintén volt rabszolgák, akik megvásárolták szabadságukat. Másoknak, különösen a polgárháború után kevesebb eszközük volt: William Butler, akit az Abraham Lincoln emancipációs kikiáltása szabadított fel, New Philadelphiába érkezett, csak egy öszvérrel állt, McWorter fia, Solomon adta munkát, és végül földre vásárolt a város északi oldala.
A régészek hiányzó részleteket töltenek be arról, hogy a telepesek hogyan és hol éltek. Május elején Michael Hargrave az amerikai hadsereg mérnöki testületéből a 42 hektáros városterület egy részét vizsgálta egy olyan készülékkel, amely a földbe hatoló elektromos és mágneses tereket használja az eltemetett tárgyak felismerésére. A radarszerű képekből a régészek 19 ígéretes helyet jelöltek meg, ideértve azt is, ami valószínűleg egy pince vagy szemetes gödör volt a Butler otthonában.
Tizenkét diák öt hétig töltötte a mezőt, amikor 19 sekély 5 láb hosszúságú, öt láb hosszú feltárási gödröt ásott a nemrégiben felszántott (de nem beültetett) magas fűvel borított területeken. Ebéllel evett a kereskedők által adományozott ebédet a közeli Barry-ban, Illinois-ban, és meredek kedvezményes szobákban szálltak meg a közeli vadászházban. "Azt mondtam nekik, hogy a régészeknek soha nem állnak annyira jók" - mondja Shackel, egy nemes, jól cserzett 45 éves, aki a Nemzeti Park Szolgálatánál dolgozott a Harpers Ferrynél, a Nyugat-Virginiában és más helyszíneken.
Shackel és csapata további öt hetet töltöttek leletük katalogizálásával az Illinoisi Állami Múzeumban Springfieldben. Minden tárgyat meg kellett tisztítani, egy műanyag tasakba helyezni, és a naplóba bevinni. Ha egy üveg darab lenne, a hallgatók megjegyeznék az üveg fajtáját; ha ez egy csont lenne, kitalálnák az állati eredetét és a testrészt. Ha ez egy darab kerámia volt, akkor nyalogatták. "Ha tapad a nyelvedhez, akkor a cserép is" - magyarázza Charlotte King, a Marylandi Egyetem kutató munkatársa, aki felügyelte a katalógust. "A fajanszokat alacsonyabban égetik el, tehát nagyon porózusak. A kőolaj kevésbé porózus, a porcelán pedig a legkevésbé porózus, mert nagyon magas hőmérsékleten égetik."
A 3000 lemaradt csapat között az üvegszálak, a tégladarabok, a gombok, az agyaggolyók és a szédítő csontok különféle változatai voltak - ezek többsége Butler lakóhelyéből származik. Egy kicsi jelvény, amelyen az "Illinoisi Állami Vásár 1903" felirat szerepel, valószínűleg egy régen kitűzött díjszalagból származik, mondja King. A zöld üveg töredéke megegyezik egy 1855 és 1873 közötti, valószínűleg Louisville-ben gyártott palacktípussal, amely meghatározhatja a megszállás dátumát és egy lehetséges utazási útvonalat. Az egy darab ingatlant, közvetlenül a Broadway mellett, 1867-es adóleveleken "megjavítatlanul" nyilvántartják, ám 40 kerámiatöredék teszteléséből kitűnik, hogy valaki 1860 előtt élt ott.
Eddig Shackel és a munkatársak által feltárt anyagok nem jelentettek új fényt a város faji kapcsolataira. De a McWorter időbeli dokumentumai azt mutatják, hogy az Illinois e sarkában rengeteg előítélet volt. 1871-ben John Hay (Abraham Lincoln személyes titkára) a Pike megyei volt lakosa (Pike County Balladáknak) verssorozatot írt. Az egyik a "Banty Tim" történetéről szól, akit a "Fehér Ember Spunky Point-i bizottsága" hamarosan kiszabadít a városból. A vers elbeszélője, Sgt. Tilmon Joy megmenti a napot azáltal, hogy elmondja, hogy Banty Tim megmentette életét Vicksburgban, és folytatja: "Ha egyikük megbeszélte a fiút, / Ellenőrzi a csomagtartóit, hogy melegebb éghajlatra jusson, mint amit Illanoyban talál."
Egy másik típusú fehér emberbizottság valójában New Philadelphiát ítélte meg. 1869-ben a Hannibal és a Nápoly vasút, amelyet a fehér üzletemberek terveztek és fizettek ki, megkerülte a várost. A vasút összeköti a közelben lévő New Salem-et és Barry-t, és egy egyenes vonal ment volna a vonatot közvetlenül New Philadelphia felé, ám ehelyett a pálya megmagyarázhatatlanul hajlik észak felé. Nincs olyan bizonyíték, miszerint a vasút szándékosan elkerülte Új-Philadelphiát, ám 1872-ig a kerülőút „jelentősen tönkretette kereskedelmét” - jelentette a Pike megye atlasztérképe, és 1885-ben a város nagy része törvényesen visszatért a mezőgazdasági területre. Néhány család jó maradt a 20. században. 1936-ban az új Philadelphiai iskolaház végül bezárta az ajtót.
Néhány újságcikk a ásatásról játszotta a város mint faji tolerancia oázisának gondolatát. De a város alapítójának leszármazottja vitatja ezt a nézetet. Az a feltevés, hogy New Philadelphia olyan város volt, ahol a feketék és fehérek faji harmóniában éltek ... csak nem történelmi valóság, csak azt állítják, hogy a rabszolgák boldogan éltek az ültetvényeken "- érvel Juliet Walker, a unokája unokája. McWorter és a Austini Texasi Egyetem történésze.
Shackel tagadja a múlt idealizálására tett kísérletet. "Noha a régészet valószínűleg nem képes megmutatni a harmóniát vagy a diszharmóniát, ez szemlélteti a biracial közösségben élő embercsoportok életmódját" - mondja. "A régészet olyan módja annak, hogy olyan emberek történetét nyújtsa be, akiket a történelem során hagyományosan nem rögzítettek. Célunk az, hogy fentről felfelé mutassuk be Új-Philadelphia történetét, és befogadó történetet nyújtsunk a városról"
A nézeteltérések ellenére Walker és Shackel egyaránt szeretnék, ha New Philadelphiát több, mint egy közúti plakát megemlékezik. Walker a város újjáépítését tervezi. Shackel, aki az Új Philadelphia Egyesület, a helyi polgárok csoportjának támogatásával reméli, hogy a helyet állami vagy nemzeti parkgá változtatja. "Valószínűleg 20 éve van a régészet kutatásának és értelmezésének" - mondja Shackel. "A maraton első mérföldjén vagyunk."
